Украшение вышиванием, не требующее никаких сложных приспособлений для своего выполнения, применялось уже в глубокой древности. В условиях первобытнообщинного строя, когда не было социального неравенства, все материалы, использовавшиеся тогда для вышивания, были одинаковой степени доступны всем членам данного коллектива. Естественно, что на этой стадии общественного развития качество вышивки определялось по существу только индивидуальными способностями его создателя. Однако в дальнейшем вышивка, как и другие виды прикладного искусства, испытало на себе в той или иной мере влияние новых социальных условий. Вышивки, предназначенные для знати, выделялись как сложностью рисунка, выполнение которого требовало очень значительного времени, так и стоимостью использованных в них материалов.

Высокого совершенства роскошные вышивки достигли уже в деспотиях древнего Востока, где они применялись для украшения облачений правителей и жрецов, а также дворцовых и храмовых завес, колесниц знати и т.д. По сообщениям древних авторов, богатством вышивок особенно славилась Вавилония. Вавилонские вышивки, а также египетские и фригийские вывозились купцами в Грецию и Рим.

Но и сами древние греки, и римляне также издавна владели техникой художественной вышивки.

Греческая мифология связывает возникновение вышивального искусства с именем богини Афины Паллады – покровительницы ткацкого производства. Известно, что афинские девушки ежегодно посвящали Афине Палладе узорное покрывало своей работы, так называемый «Панафинейский пеплос» (изображение этого сюжета имеется на фризе Парфенона).

О богатых вышивках, на которых изображались небесные светила, мифологические божества, олицетворяющие силы природы, сцены охоты и битв говорит Гомер и другие древние поэты. Так, в одной из поэм Гомера упоминается пурпуровый плащ «богоравного Одиссея», украшенный богатой вышивкой с изображением собаки, держащей в зубах молодого пятнистого оленя. Все, видевшие этот плащ, - говорит поэт, были в восторге от узора, женщины не могли отвести глаз от этих зверей, вышитых золотом и казавшихся живыми. Такие вышивки ценились очень высоко и считались роскошью. Потому естественно, что они были доступны только знати.

Греческие вышивки так называемого классического периода отличались – насколько мы можем судить и по литературным источникам, и по изображениям на вазах – сравнительной простотой. Характерно, что в этот период в Греции достоинство ткани определялось не богатым узором, а ее свойствами драпироваться в красивые складки. Поэтому ткани большей частью употреблялись однотонные (без узора), иногда украшенные мелкими нашивными пластинками, чеканенными из золота и серебра. Декоративные украшения сосредотачивались преимущественно на бортах покроя одежды – по вороту, рукавам, поясу и на подоле. Роскошно вышитые ткани в большинстве случаев привозили с Востока.

Восточное влияние вообще довольно сильно сказывалось в прикладном искусстве Греции на ранних этапах его развития. Но греки, воспринимая орнаментальные формы Востока, творчески перерабатывали их по-своему. Наряду с этим, старые геометрические, звериные и растительные узоры постепенно обогащались новыми мотивами из веток и листьев аканта, виноградной лозы, лаврового дерева и плюща. Придерживаясь реального изображения растений и пластики движения животных, греки, тем не менее превращали их отдельные элементы в стилизованные орнаменты. Большое распространение получили и различные геометрические орнаменты, из числа которых наиболее известен - меандр. Греческие орнаменты, а также образцы греческой мифологии оказали значительное влияние на развитие прикладного искусства, и в частности вышивального, у многих европейских народов.

Очень широко использовала роскошные вышивки и римская знать, затрачивая на них огромные, иногда баснословные средства. Известно, например, что один из консулов I века до н.э. – Сципион Метелл – приобрел парадные с вавилонской вышивкой покрывала для лож за 800000 сестерций, а Нерон сто лет спустя выкупил их за 4 млн. сестерций. Римские императоры, особенно в период доминанта, не довольствуясь дорогой пурпуровой тогой, украшали ее вышивкой золотом и жемчугами. В римских художественных изделиях, в том числе и в вышивках, широко использовались формы греческого искусства, но вместе с тем большое место заняли и мотивы, заимствованные непосредственно из природы, переданные более свободными линиями и выдержанные в яркой, сочной расцветке.

Значительно больше, чем о вышивках античного мира, мы знаем о вышивках феодальной Византии. В узорах византийских вышивок применялись греко-римские и восточные мотивы – львы, тигры, слоны, грифоны, вписанные в круги, на завесах, служивших драпировками во дворцах и храмах, выполнялись целые композиции на религиозные и исторические сюжеты. На церковных облачениях и предметах культа вышивались сцены нового завета и знаки христианской символики. В светских вышивках Византии особенно часто применялся рисунок «древа жизни» с фигурами противостоящих зверей и птиц, заимствованный с Востока и повторявшийся в течении всего средневековья и Возрождения, а в народном творчестве Европы варианты этого мотива сохранились и до нашего времени. Сложность узоров византийских вышивок и богатство материалов иногда до такой степени перегружали одежду, что последняя теряла свойственную ей гибкость и превращалась в своеобразный пышный футляр с жесткими прямыми складками, но это позволяло полностью развернуть орнаментальность мотивов рисунка вышивок. Среди византийских работ следует упомянуть о роскошном рельефном шитье на парадной конской сбруе и попонах. Еще Иоанн Златоуст говорил, что богатые люди одевали своих лошадей в золото, как женщин.

Самыми ранними из сохранившихся византийских вышивок считаются три полосы, шитые золотом и шелками, с изображением тринадцати старейших епископов Вероны (собрание Национального музея в Равенне). Их относят к работам VIII века.

В ризнице собора Бамберга в Баварии храниться византийская ткань с прекрасной вышивкой XII века: сидящий на коне император Константин принимает подношение от двух женщин, олицетворяющих два Рима – Восточный и Западный. Эта вышивка по четкому изящному рисунку и отличному выполнению напоминает лучшие равеннские мозаики VI – VII веков.

Византийские вышивки более позднего периода хорошо представлены в собраниях Оружейной палате в Московском Кремле.

Из раннесредневековых вышивок Западной Европы почти ничего не сохранилось. Но известно, что вышитые изделия и тогда уже занимали большое место в убранстве церковных помещений, в оформлении религиозных служб, а также в быту церковной и светской знати. Вышивками украшали стены храмов, одежды духовенства, одевали статуи мадонн и святых; на алтарных завесах изображали сцены из жизни тех святых, которым был посвящен алтарь. Значительная часть вышивок, особенно обслуживающих культ, выполнялось в монастырях. Там сосредотачивалось тогда и искусство написания манускриптов, которые украшались великолепными цветными миниатюрами и заставками. Яркие краски и золото этих иллюминированных рукописей служили образцами для вышивальщиков. Епископы и аббаты поощряли развитие художественных ремесел, изделия которых предавали блеск и пышность религиозным обрядам и привлекали паломников в наиболее известные монастыри, увеличивая тем самым богатства церкви. Вышиванием занимались и в замке сеньоров.