К середине 1690-х гг. внутри антитурецкой коалиции, куда входили Польша, Венеция, Австрия и Россия, возникли разногласия. В такой ситуации России необходимо было взять, и как можно скорее, инициативу антитурецкой европейской политики в свои руки.

В случае положительного решения проблемы Россия добилась бы значительных успехов. Все это утвердило Петра I и его сподвижников в мысли о пра­вильности выбора южного направления предстоящих воен­ных действий.

В марте 1695 года 150-тысячное войско, из которого тридцать тысяч должны были штурмовать Азов, двинулось на юг.

Походы на Крым предпринимались не раз, но все они заканчивались неудачно: русской рати приходилось двигаться по безлюдной и безводной степи, и она, подвергаясь постоянным нападениям татарской конницы, достигала Крыма столь обессиленной, что не рисковала вступить на полуостров и ни с чем возвращалась домой.

На этот раз было решено нанести удар не по Крымским татарам, находившимся в вассальной зависимости от Османской империи, а по Азову. Новое стратегическое направление имело ряд преимуществ по сравнению со старым, нацеленным непосредственно на Крым. Главное из них состояло в том, что войска получали возможность двигаться не по безлюдной и безводной степи, а по реке Дон, вдоль которой стояли поселения донских казаков. Отпала необходимость в колоссальном обозе, доставлявшем не только продовольствие, но и воду.

Войска достигли Азова в конце июля 1695 года. Начались осадные работы. Они обнаружили слабую выучку русских войск. Уверенность царя в высокой боеспособности армии оказалась необоснованной.

Два штурма крепости, проведенные 5 августа и 25 сентября 1695 г., желаемых результатов не дали. Сказались разобщенность действий генералов, стоявших во главе войска, недостаточ­ная подготовка к походу, хорошая защищенность Азова, а главное – Россия не могла блокировать Азов со стороны моря. Турецкое правительство оказывало постоянную поддержку крепости людскими ресурсами, продовольствием и боепри­пасами. Осада Азова становилась бессмысленной. Кроме того, под Азовом погибло много русских солдат.

27 сентября 1695 г. было решено отступить от крепости.

Неудача Азовской кампании 1695 г. показала, что ключ к морю – крепость Азов в устье Дона – можно было взять лишь объединенными усилиями сухо­путных и морских сил. Стало ясно, что блокировать Азов, не имея флота, невозможно.

Флот решили строить в Преображенском: 22 галеры по образцу голландскому, 4 брандера, 3 фрегата и 2 галеаса и везти их для сборки в Воронеж. На ближних к Воронежу плотбищах – Козлове, Добром, Сокольске сделать 1300 сплавных стругов для войска, 300 лодок и 100 плотов; в Воронеже учинить Адмиралтейство и цейхгауз заложить 2 корабля и дома для работных людей рубить непрестанно.

Неудача под Азовом обнаружила привлекательную черту характера Петра I – он умел извлекать уроки и не расхолаживался, а напротив, доискивался до причин неуспеха и с удесятеренной энергией исправлял допущенные промахи, поэтому царь не упал духом и стал готовиться ко второму походу.

Базой флота решено было сделать Воронеж по нескольким причинам:

- в 1694 году Петр приезжал в Воронеж и пришел в восторг от обилия вековых лесов, годных для постройки кораблей;

- вблизи находилась липецкая железная руда;

- река Воронеж впадала в Дон и во время половодья обладала достаточной судоходностью, а местное население уже имело опыт в строительстве речных судов.

В конце февраля Петр приезжает в Воронеж и остается в городе до начала мая. Он лично работал над постройкой кораблей, занимался их оснащением и комплектованием экипажей. Жил царь в доме подьячего Игната Моторина. Работы велись на правом берегу реки, около Успенского монастыря Воронежская верфь как бы раздваивалась. В конце марта в Воронеж приехал воевода А. С. Шеин, назначенный главнокомандующим. Фактически же всем руководил сам Петр. В течение апреля в Воронеж стягивались русские войска, прибывали иностранцы: инженеры кораблестроители и офицеры. Основную часть работных людей на верфи в Воронеже составляли драгуны, стрельцы, казаки и солдаты из городов Белгородского разряда – всего около 27000 человек. Оценивая собственную роль в подготовке похода, Петр I писал Т. Н. Стрешневу из Воронежа 6 марта 1696 г.: " . в поте лица своего едим хлеб свой". Второе апреля 1696 года считают днем рождения русского

флота: на воду были спущены галеры «Принципиум», «Святой Марк» и «Святой Матвей». 26 апреля спущен на воду многопушечный галеас «Апостол Петр».

К Азовскому походу 1696 г. предполагалось подготовить также сухопутную армию, численностью в 75 тысяч человек. Войскам было велено собраться в трех сборных пунктах: Воронеже, Тамбове и Валуйках. К 1 мая сухопутные силы планировалось объединить в Черкасске и отсюда плыть к Азову.

Первыми к Азову двинулись сухопутные войска. Они вышли "плавным путем" 23-26 апреля 1696 г. по р. Воронеж и далее р. Дон. Вслед за ними, в конце апреля - начале мая в поход выступил "морской караван". Петр I плыл на галере "Принципиум" в звании, как он писал сам, "командора".

15-19 мая, минуя Черкасск и каланчи, русские войска и флот "пришли на устье моря". Прежде чем начать осаду Азова, Петр I решил закрыть своими судами доступ к кре­пости с моря и тем самым создать благоприятные условия для захвата города.

17 июля русские войска захватили часть на­ружного вала крепости. 18 июля Азов был занят русскими. 19 июля из города вышел сдавшийся турецкий гарнизон и передал свои знамена А. С. Шеину. Вскоре Азов был сильно укреплен и превращен в рус­ский город.

Мусульманские мечети превратились в православные церкви. "На вечное житье" в Азове из пограничных россий­ских городов были переселены три тысячи семей в количе­стве восьми тысяч человек. Недалеко от Азова на мысу Та­ганрог была построена одноименная военная крепость с га­ванью.

Начало российского регулярного военного флота принято связывать с постройкой боевых морских кораблей для Азовского похода 1696 г., а именно с их спуском на воду в апреле месяце. Думается, что это не совсем правильно. Мысль о создании постоянного морского флота в это время еще не назрела в России. Известный украинский и русский историк Н.И. Ко­стомаров справедливо писал, что "необходимость построить на Дону гребной флот в 1696 г." была вызвана "во-первых, для удобного перевоза войска, во-вторых, для действия про­тив турок с моря", т. е. постройка кораблей в 1696 г. традици­онно преследовала конкретную цель – взять Азов.

Регулярный флот необходим государству, имеющему об­щие морские рубежи с другими странами. Таких рубежей Рос­сия в период кораблестроения зимой-весной 1695-96 гг. не имела. Второй Азовский поход, и воронежские корабли в ходе его, положили начало превращению Рос­сии из континентальной в морскую, активно ведущую себя на международной арене державу. Были созданы необходи­мые военно-политические и географические условия для рож­дения русского военного регулярного флота. Россия доби­лась первой, после длительного перерыва, морской победы над серьезным противником и собиралась непременно раз­вить свой успех дальше. Между тем состояние войны с Тур­цией сохранялось. Удержать Азов, а значит укрепиться на Азовском побережье, можно было, только имея в Азове креп­кие постоянные войско и флот.