Такова была общая структура римского календаря в середине I в. до н.э. Он представлял собой весьма сложную и неудобную систему счисления времени. Установленная продолжительность года в 355 дней очень близко подходила к продолжительности лунного года, состоящего из 12 лунных месяцев. Такое совпадение не является случайным. Оно объясняется тем, что римляне в то время привязывали календарь к изменению фаз Луны. Начало каждого месяца определялось всякий раз по первому появлению лунного серпа после новолуния, и по приказу жрецов каждый раз глашатаи оповещали римлян о начале нового месяца или года, что было большим недостатком древнеримского календаря.

Большие сложности вызывало также то, что римский год был более чем на 10 дней короче тропического года. С каждым годом календарные числа все менее соответствовали явлениями природы. Но в хозяйственной жизни римлян важную роль играли земледельческие работы, и, чтобы держать начало года вблизи одного и того же сезона, они делали вставку дополнительных дней. При этом римляне из каких-то суеверных побуждений не вставляли целого месяца отдельно, а в каждом втором году между 24 и 24 февраля «вклинивали» попеременно 22 или 23 дня. В итоге число дней в римском календаре чередовалось в таком порядке: 355 дней; 377 (355+22) дней; 355 дней; 378 (355+23) дней. Вставные дни получили название месяца Мерцедония, хотя древние писатели называли просто вставочным месяцем – интеркалярием (intercalis). Само слов «мерцедоний» происходит от «merces edis» - «плата за труд»: это был месяц, в котором производились расчеты арендаторов с владельцами имущества.

В результате вставок каждое четырехлетие состояло из двух простых годов и двух удлиненных. Средняя продолжительность года в таком четырехлетнем периоде составляла 366,25 дня, то есть была на целые сутки больше, чем в действительности. Чтобы избегнуть расхождения между календарными числами и явлениями природы, приходилось время от времени увеличивать или уменьшать длину добавочных месяцев. Все эти исправления и изменения в календаре, а также общее наблюдение за его правильностью были поручены верховному жрецу.

Право изменять продолжительность добавочного месяца с 191 г. до н.э. принадлежала только понтификам, во главе которых стоял верховный жрец. Но они часто злоупотребляли своей властью, удлиняя годы и тем самым сроки пребывания на выборных должностях своих друзей и укорачивая эти сроки для врагов или тех, кто отказывался дать взятку. Так как в начале каждого года проводилась уплата долгов и налогов, то нетрудно представить, как твердо с помощью календаря держали жрецы в своих руках всю хозяйственную и политическую жизнь в древнем Риме. Со временем календарь был так запутан, что праздник жатвы приходилось отмечать зимой.

Реформа Юлия Цезаря. Хаотичность римского календаря стала столь значительной, что неотложная реформа его превратилась в острую социальную проблему. Такая реформа была произведена в 46 г. до н.э. Юлием Цезарем (100 – 44 гг. до н.э.). До этого Цезарь побывал в Египте, познакомился с египетским солнечным календарем и даже сам составил несколько не дошедших до нас трактатов по астрономии. Разработку нового календаря осуществила группа александрийских астрономов во главе с Созигеном.

В основу календаря, получившего позже название юлианского, положен солнечный цикл, продолжительность которого была принята равной 365, 25 суток. Но в календарном году может быть лишь целое число суток, поэтому предписывалось считать в трех из каждых четырех годов по 365 дней, в четвертом – 366 дней. Как прежде целый месяц Мерцедоний, так и теперь этот один день решили «упрятать» между 24 и 25 февраля. Дополненный год стали называть annus bissextus, откуда и пошло наше слово високосный.

Юлий Цезарь упорядочил также число дней в месяцах по такому принципу: нечетный месяц имеет 31 день, четный – 30. Февраль же в простом году должен был иметь 29, а в високосном – 30 дней.

К моменту реформы календарь (и связанные с ним праздники) ушел вперед от смены времен года на 90 дней, так что 1 января календарного года должно было выпасть на 3 октября. В связи с этим в последнем году старого календаря были вставлены три месяца: мерцедоний из 23 дней и два безымянных месяца (33 и 34 дня) между новембером и децембером. Кроме того, Юлий Цезарь решил начать счет дней в новом году с новолуния, которое как раз пришлось на первое января.

В новом календаре почти на каждый день года было дано указание, какая звезда или созвездие имеет свой первый утренний восход или заход после периода невидимости. Например, в ноябре отмечалось: 2-го – захода Арктура, 7-го – заход Плеяд и Ориона и т.д. Тем самым календарь тесно связывался с годичным движением Солнца по эклиптике и, следовательно, с циклом земледельческих работ, начала которых приурочивались к определенному положению созвездий на вечернем или утреннем небе.

Счет по юлианскому календарю был начат с первого января 45 г. до н.э. На этот день, с которого, уже начиная с 153 г. до н.э., вступали в свою должность вновь избранные римские консулы, и было перенесено начало года. Таким образом, Юлий Цезарь является автором широко распространенной традиции начинать отсчет нового года с первого января.

В благодарность за реформу, а также учитывая выдающиеся военные заслуги Юлия Цезаря, римский сенат переименовал месяц квинитилис (в этом месяце Цезарь родился) в юлиус. Вскоре, однако, римские жрецы то ли по неграмотности, то ли с целью скомпрометировать календарь, вновь запутали его, объявляя високосным каждый третий год календаря. В итоге с 44 до 9 гг. до н.э. было введено 12 високосных годов вместо 9. Эту ошибку исправил император Август (63 г. до н.э. – 14 г. н.э.): на протяжении 16 лет – с 9 г. до н.э. по 8 г. н.э. – високосных годов не было. Попутно он способствовал распространению в Римской империи семидневной недели, которая заменила собой использовавшиеся до этого девятидневные циклы – нундиды. В связи с этим сенат, учитывая большие военные победы и в благодарность за исправление календаря, переименовал месяц секстилис в месяц августус. Но продолжительность этого месяца составляла 30 дней. Римляне считали неудобным, чтобы в месяце, посвященном Августу, оказалось меньше дней, чем в месяце, посвященном Юлию Цезарю. Тогда отняли от февраля еще один день и добавили его к августусу. Так февраль остался с 28 или 29 днями.

Теперь получилось, что юлиус, августус и септебер содержат по 31 дню. Это опять не устраивало суеверных римлян. Чтобы не было подряд трех месяцев по 31 дню, решили один день септембера передать октоберу. Одновременно перенесли одни день новембера на децембер. Тем самым было нарушено введенное Цезарем правильное чередование долгих и коротких месяцев, а первое полугодие в простом году оказалось на четыре дня короче второго. Стоит отметить, что и после Августа некоторые императоры стремились увековечить свое имя в календаре. Так, во время правления Тиберия (14 – 37 гг. н.э.) сенат переименовал месяц Септембер в Тибериус, при Антонии Пие (138 – 161 гг.) – тот же месяц – в Антониус, при Аврелии Коммоде (176 – 192 гг.) – в Коммодус. Октобер во времена Домициана (81 –96 гг.) получил название Домицианус. Но это переименования не прижились.