Есть две гипотезы о происхождении лунных кратеров. Одна из них, условно именуемая «метеоритной», полагает, что большинство (если не все) лунных кратеров образовалось при падении на Луну метеоритов. По земному опыту мы знаем, что, действительно, удар крупного метеорита о земную по­верхность приводит к образованию так называемого взрывного метеоритного кратера. При скорости соударения в не­сколько километров в секунду (и выше) метеорит взрывается в буквальном смысле этого слова. При ударе кристаллическая решетка твердого метеоритного тела разрушается и молекулы метеорита, уже не связанные друг с другом, напоминают молекулы сильно сжатого газа. Такой «газовый сгусток», есте­ственно, стремится расшириться и это расширение происходит взрывообразно. Подсчитано, что при скорости соударения 4 км/сек взрыв получается таким же мощным, как если бы ' взорвалось равное метеориту по массе количество тринитрото­луола. При большей скорости соударения выделение энергии при взрыве увеличивается в десятки раз.

За последнее время в различных районах Земли найдены крупные метеоритные кратеры, и по размерам и по форме напоминающие некоторые из крате­ров Луны.

Сторонники «вулканической» ги­потезы указывают на кальдеры — земные своеобразные формы вулка­нического происхождения, возника­ющие вследствие провала вулкани­ческого конуса, а иногда и части ок­ружающей местности. Любопытно, что при этом образуется котловина с крутым валом и ровным дном, напо­минающая лунный «цирк». Если вну­три кальдеры образуется новый вул­кан, он напоминает центральную торку лунных кратеров и аналогия с лунным рельефом становится еще более полной.

В настоящее время спор между сторонниками той и другой гипотезы потерял смысл. Оказалось, что в фор­мировании лунного рельефа прини­мали участие как внешние, так и внутренние факторы. Вероятно, мел­кие и мельчайшие кратеры имеют метеоритное происхождение, круп­ные кратеры (как правило) — «вул­каническое». Последнее слово мы по­ставили в кавычки не случайно — у нас пока отнюдь нет уверенности, что все или хотя бы некоторые цент­ральные горки лунных кратеров — бывшие или даже нынешние дейст­вующие вулканы. С другой стороны, формирование кольцевой горы на Луне не обязательно похоже на воз­никновение земных кальдер — здесь пока лишь есть общие аналогии и нет количественной или-даже хорошо обоснованной качественной теории. Впрочем, лун­ный мир таит в себе множество загадок и мы еще, по-видимому, далеки от правильного понимания всех обстоятельств, способст­вующих формированию современного лика Луны.

Обратим теперь наше внимание на некоторые наиболее при­мечательные кратеры. Чуть южнее Моря Гумбольдта виден крупный Лунный кратер -Эндимион. Поперечник его близок к 100 км, а дно совершенно ровное, лишенное центральной горки. Зато расположенные южнее Эпдимиона два лунных кратера, Атлас и Геркулес, морфологически представляют со­бою лунные образования иного типа. Внутри Геркулеса видно чашеобразное жерло, окруженное разбросанными вокруг лун­ками, столь же хорошо сохранившимися, как и это жерло. Вполне возможно, что из этих жерл и лунок извергалась лава д края лавового «озера» застыли, образовав вал кратера^)

Внутри кратера Атлас видны несколько свежих небольших кратеров-лунок, прерывистые гребни полузатопленных валов. Ло-видимому, извержения лавы происходили здесь неодно­кратно.

В гористой области, расположенной юго-восточнее пере­численных кратеров, найдите кратеры с центральными гор­ками. Из них типичны Эрстед, Франклин, Гемин, Клеомед. Из кратеров с ровным дном наиболее примечателен Гаусс, расположенный вблизи края лунного диска. Его поперечник превышает 130 км.

К югу от Моря Кризисов на краю Моря Плодо­родия (или Изобилия) обращает на себя внимание крупный кратер Лангрен (поперечник 160 км) с центральной горкой высотой 900 м. Еще крупнее кратеры Венделин, Петавий и Фурнерий, вместе с Лангреном образующие цепочку кольце­вых лунных гор, различимых даже в полевой бинокль. Вен­делин и Петавий имеют в поперечнике 136 км, Фурнерий не­сколько меньше—119 км. Вал последнего достигает высоты 3500 м. Но эти кратеры столь велики, что из их центра уви­деть кольцевой вал невозможно — дальность горизонта на Луне из-за сравнительно большой искривленности ее поверх­ности составляет всего 2,5 км (на Земле—4,8 км). Поэтому сказанное относится не только к исполинским лунным крате­рам, но и к кольцевым горам средних размеров. При большом увеличении внутри Венделина и на его западном наружном склоне можно различить несколько трещин, пронизанных не­большими, но многочисленными жерлами. Вряд ли можно сом­неваться, что образование такого рода трещин, этих разломов лунной коры, связано с вулканическими процессами.

Рассмотрим внимательно еще один крупный лунный кра­тер Жансен, находящийся северо-восточнее Фурнерия в очень гористой, испещренной кратерами местности. Образование это замечательно прежде всего размерами — поперечник Жан-сена 204 км\ Обратите внимание на сложную структуру дна кратера, на кратеры, сформировавшиеся там, где когда-то, по-видимому был древний вал Жансена. Картина эта характерна для многих районов Луны, где мы видим, как на валу круп-' ного кратера возникли меньшие, «паразитные», как их назы­вают, кратеры — образования, заведомо более молодые, чем основной крупных кратер. Вы можете в окрестностях Жан­сена найти немало подобных примеров. Они свидетельствуют о разном возрасте различных лунных образований, о постепен­ном формировании современного_лика Луны, процессе, растя­нувшемся йгГмиллиарды лет. Значит, на Луне есть образо­вания молодые; старые и очень~древние_и вряд ли можно сомневаться, что эволюция лунной поверхности отнюдь не за­вершилась в прошлом, но продолжается и поныне.

Известный советский исследователь Луны А. В. Хабаков различает следующие шесть периодов в эволюции поверхности Луны):

1. Первоначальный период, когда Луна была покрыта пер­вобытной корой с бугристой или гребнистой поверхностью. Ни­каких кольцевых гор в ту пору на Луне не было. Быть может, лишь отдельные, лишенные кратеров участки лунных «мате­риков» сохранили какие-то следы первоначального периода.

2. Древнейший период, последовавший за первоначальным, был периодом активного кратерообразования за счет главным образом внутренних, «эндогенных» сил. От этого периода следы также, по-видимому, не сохранились. Быть может, лишь «фестончатый» край Алтайских гор состоит из полуразру­шенных древнейших лунных кратеров.

3. Древний или алтайский период характерен опусканием значительных участков лунной коры, сопровождавшихся обиль­ными излияниями лавы. В этот период формировались древние «моря» Луны, ныне почти полностью исчезнувшие. Ал­тайский хребет, расположенный на материке, возможно, когда-то был берегом древнего моря, исчезнувшего в следующий период.

4. Средний иди птолемеевский период, когда снова, как и в древнейший период, началось интенсивное кратерообразование, сопровождавшееся исчезновением древних лунных мо­рей. Из старых кольцевых гор, возникших в ту эпоху, остался кратер Птолемей, а также ряд полузатопденных лавой кра­теров.