Нидерландская среда, отягощенная множеством острых проблем, характеризующаяся различными духовными устремлениями, а также личные качества Брейгеля – его многосторонние интересы и склонность к философствованию и рефлексии – способствовали тому, что в его творчестве нашли выражение самые разнообразные проблемы той эпохи, в том числе даже самые отвлеченные философские и моральные вопросы. Некоторые искусствоведы считают Брейгеля платоником, другие, исходя из его связи с Корнхертом – неостоиком и либертинистом, однако новейшие исследования пролили свет на связь Брейгеля с религиозной сектой анабаптистов. Самый факт столь разнообразных мнений об одном и том же художнике свидетельствует о безграничном богатстве мыслей, заключавшихся в его произведениях, и о том, что его творчество отражает самые различные духовные течения того времени. Однако картины Брейгеля никогда не производят впечатления иллюстраций к философским или моральным положениям, ибо даже самое отвлеченное содержание художник выражает необыкновенно наглядно, реально и всегда специфическими средствами живописи. Глубокий смысл его произведений зачастую передан в скрытой форме, как например, в «Проповеди Иоанна Крестителя». Так, зритель при первом взгляде на картину видит в ней лишь традиционную религиозную тему. Однако решение темы отличается от обычного для данного сюжета решения. В соответствии со своеобразным, новым содержанием, художник в рамках старой темы перестроил, переформировал заново всю композицию картины. Брейгель вернулся из Италии совершенно современным для тех лет художником, учеником маньеристов, который, изображая людей и природу, больше не считал обязательными общепринятые традиционные или ренессансные художественные нормы, а стремился выразить собственные, индивидуальные представления. В ходе XVI века общественные условия в Нидерландах изменились, вследствие чего изменилось, стало более свободным и общественное положение художника. А все это способствовало тому, что Брейгель мог творить объективнее и свободнее, чем его предшественники, тем более, что он писал свои картины исключительно для частных лиц: торговцев, гуманистов. Эта никогда ранее не знакомая художникам свобода творчества также явилась предпосылкой того, что Брейгель мог полностью осуществить свои гениальные новаторские идеи.

В творчестве Брейгеля находит выражение и новая концепция изображения природы. На картине «Проповедь Иоанна Крестителя» пейзажу отведена относительно малая роль, однако и здесь чувствуется, что у Брейгеля и люди, и природа подчиняются одним и тем же закономерностям. Лесная поляна с огромными деревьями и густая толпа людей составляют одно неделимое целое. Разнообразные фигуры и мотивы с само собой разумеющейся естественностью, но вместе с тем в полном соответствии со строгим композиционным порядком, расположены в написанном в светлых тонах замкнутом пространстве, производящем внушительное и целостное впечатление. При изображении людей и явлений природы Брейгель подчеркивает лишь самые существенные и характерные черты действительности, достигая этим того, что любая деталь его картины – будь то человек, растение или предмет – производит впечатление характерной, внушительной, полной значения. В создании всего этого решающую роль играет колорит. В большинстве своих произведений Брейгель применяет чистые, сильные локальные тона, которые в значительной мере повышают реальность и динамизм его картин. В «Проповеди Иоанна Крестителя» локальные тона имеют несколько меньшее значение, чем в других работах художника, но и здесь общая картина, раскрывающаяся перед зрителем, отличается живостью и пестротой. Этим Брейгель также дает почувствовать неисчерпаемое разнообразие жизни и многообразие людей. Если смотреть на картину издалека, то формы, определяемые отдельными цветами, производят впечатление плоских пятен, что, с одной стороны, напоминает произведения примитивов, с другой – живопись современных мастеров. Таким образом, творчество Брейгеля связывает художественные устремления различных столетий. В нем воплотилось все то, что было создано в предыдущие века, и в то же время оно заключает в себе зародыши многих таких художественных устремлений, которые осуществились лишь в столетия, последовавшие за Брейгелем. Брейгель был по-настоящему открыт в XX веке: первые большие научные монографии о нем были написаны в годы возникновения современного искусства. Это обстоятельство также подчеркивает, насколько актуальным, свежим, вдохновляющим остается его творчество, даже спустя много столетий, и объясняет, почему в периоды больших новаторских, революционных преобразований оно выходит на передний план. Вплоть до середины XVII века с картин Брейгеля делалось много копий. Центром этого почти промышленного производства была большая художественная мастерская, руководимая Питером Брейгелем младшим. Ко времени смерти великого мастера его старшему сыну было лет пять, так что он мог стать учеником своего отца только через посредство оставшихся в собственности семьи картин последнего. Работы Питера Брейгеля младшего не отличаются ни самостоятельной художественной концепцией, ни своеобразным живописным талантом. До конца жизни он оставался популяризатором творчества отца. В мастерской его или делали копии с творений великого Брейгеля, или же писали картины в стиле последнего. Известны и такие вышедшие из нее произведения, в которых смешаны оба эти вида работ. С некоторых картин Брейгеля старшего даже до наших дней дошло много весьма различных по качеству копий, из чего можно заключить, что в мастерской его сына работали очень разные по таланту и подготовке художники. Вполне естественно поэтому, что блестящие качества Брейгеля-живописца в этих копиях терялись. Кстати следует упомянуть, что современники Брейгеля и ценители искусства поколения, шедшего непосредственно за Брейгелем, не признавали за ним этих качеств и ценили Брейгеля не как великого живописца, а как забавного художника, развлекающего публику интересными сюжетами.

Лагерь непосредственных последователей Брейгеля был немногочислен, причем большую часть его составляли художники-пейзажисты. Область пейзажной живописи меньше всего была затронута общим романистским направлением, характерным для нидерландского искусства XVII века, поэтому отечественные традиции, главным знаменосцем которых был Питер Брейгель старший, в этом жанре могли развиваться сравнительно свободно.

Среди мастеров, продолживших брейгелевские традиции пейзажной живописи, выделяются Якоб и Абель Гриммер, Жак и Рулант Саверей, Ганс Боль и Ян Брейгель старший. Причем значительным было не столько творчество каждого из этих мастеров, взятое в отдельности, сколько их деятельность в совокупности, ибо они сохранили и частично развили дальше достижения фламандского реализма, чем в значительной мере способствовали формированию реалистического пейзажа XVII века.

Творчество Брейгеля явилось революционным по значению и для пейзажной живописи. Вместо фантастических пейзажных композиций, состоящих из небольших обособленных, мозаикообразных частей, он изображал настоящую, живую природу, находящуюся в целостном пространстве. И хотя последователи не поняли его революционно новой концепции изображения природы, художественного отражения жизненных сил, пронизывающих действительность, они старались следовать Брейгелю в отдельных его мотивах, в целостном построении пространства, в верной передаче действительности.