Толстой начинает свой роман с изображения двух стихий : одна — воплощенная в Ростовых, Пьере, Андрее Болконском, другая — светское общество, которое является символом лживости, притворства.

Перед нами Анна Павловна Шерер, изображающая энтузиастку. Мысль, чувство, искренность не в её характере. Постоянный гость в салоне Анны Павловны — князь Василий, который говорит как «заведенные часы». Автор подчеркивает автоматизм, отсутствие свободы, лицемерие, ставшее сущностью этого человека. Здесь и красавица Элен, которая всегда и всем одинаково красиво улыбается. «Маленькой княгине» Болконской не прощается ее вполне невинное кокетство только потому, что и с хозяйкой гостиной, и с генералом, и со своим мужем, и с его другом Пьером она разговаривает одинаковым капризно-игривым тоном. Однако, раскрывая мимолетные движения человеческой души, Толстой иногда вдруг “оживляет” эти металлические, отчетливые фигуры, эти зеркальные глаза, и тогда князь Василий становится самим собой, ужас смерти овладевает им, и он рыдает при кончине старого графа Безухова. «Маленькая княгиня» испытывает искренний и неподдельный страх, предчувствуя свои тяжкие роды. Писатель убежден, что «люди как реки», что в каждом человеке заложены все возможности, способности любого развития. Но представители светского общества не способны сойти с привычной дорожки, они так и уходят из романа духовно опустошенными. Внешняя неизменность, статичность оказываются вернейшим признаком внутренней холодности и черствости, духовной инертности, безразличия к жизни общей, выходящей за узкий круг личных и сословных интересов.

И этому пустому, фальшивому миру Толстой противопоставляет другой мир, который особенно близок и дорог ему, — мир Ростовых, Пьера Безухова, Андрея Болконского.

Когда Пьер Безухов впервые вошел в гостиную Анны Павловны, она испугалась, потому что в нем было то, что не свойственно свету, — умный и естественный взгляд, отличавший его от всех в этой гостиной. Толстой называет Пьера ребенком. Герой наивен, не понимает, что попал в игрушечный домик, хочет с заводными игрушками говорить о мировой политике. И «улыбка у него была не такая, как у других людей, сливающаяся с неулыбкой. У него, напротив, когда приходила улыбка, то вдруг мгновенно исчезало серьезное лицо и являлось другое, детское, доброе». Улыбка его словно говорила: «мнения мнениями, а вы видите, какой я добрый и славный малый». Толстой всегда считал, что улыбка человека говорит о многом: «если улыбка прибавляет прелесть лицу, то лицо прекрасно, если она не изменяет его, то оно обыкновенно, если она портит его, то оно дурно». О Вере Ростовой он говорит: «Улыбка не украсила лица Веры, как это обыкновенно бывает, напротив, лицо ее стало неестественно и оттого неприятно». Всему этому миру, людям света, знает цену Андрей Болконский. Гостиные, сплетни, балы, тщеславие, ничтожество — это заколдованный круг, который он видит и из которого хочет вырваться. Для этого он и идет на войну. У князя Андрея «скучающий взгляд», на лице его чередуются выражения скуки, усталости и досады. Однако в портрете героя автор отражает противоречие между демонстративным выражением скуки и внутренней страстью борения.

Перед читателями предстает мир Ростовых. На страницах романа появляется обаятельный образ Наташи. Толстой так описывает героиню: “Тоненькие, оголенные руки и маленькие ножки в кружевных панталончиках и открытых башмачках”. Используя ласкательно-уменьшительные суффиксы, писатель создает образ детскости, радости, любви, счастья. Все, что делает Наташа, кажется ужасно неприличным. Вот сестра ее Вера — абсолютно правильная девушка. А Наташа, по словам графини, делает бог знает что: целуется с Борисом, за столом громко спрашивает, какое будет пирожное, заливается смехом, видя, как танцует ее отец. Но Толстой любит Наташу и не любит Веру, Элен. Здесь писатель ставит проблему противоборства интуитивного и рационального мировосприятий. Наташа приходит в роман не только как воплощение искренности и жизненности, противостоящих лживости и мертвенности света, но и как носительница толстовского идеала жизни без мук и исканий холодного разума. Героиня живет не рассудком, а чувством. Непосредственность переживаний, ликующая радость жизни – основные черты её характера.

Любимым женским образом Толстого является также княжна Марья. Тяжело ей живется в доме отца, потому что он не понимает ее. Рассуждения о правилах рационального воспитания мешают ему проникнуть во внутренний мир дочери. Душа княжны Марьи полна религиозным восторгом, а отец, к тому же неумелый педагог, заставляет ее заниматься наукой, учить геометрию. Уже само это сопоставление проникнуто тонкой толстовской иронией: точная наука — и вера, разум — и душа. Это несовместимо, это всегда в борьбе.

Большое место в романе занимает изображение двух войн: 1805 года, за границей, и 1812 года, в России. Нельзя было показать вторую войну без первой. Толстой говорил: «Мне совестно было писать о нашем торжестве в борьбе с бонапартовской Францией, не описав неудач и нашего срама… Ежели причина наших неудач и нашего торжества была не случайна и лежала в сущности характера русского народа и войска, то характер этот должен был выразиться еще ярче в эпоху неудач и поражений».

В романе появляются исторические фигуры — Кутузов, Наполеон, Багратион, Мюрат и другие. Образ Кутузова близок автору, он занимает в романе центральное место. В кампании 1805 года Кутузов хотел одного: вывести русскую армию из пределов австрийских границ и, в конечном счете, выйти из этой ненужной войны. Через образ Кутузова Толстой передает свою неприязнь к парадности, к пышности одеяний и фраз. Автор хочет, чтобы мы видели Кутузова так, как видит его он сам и как видят его солдаты — «пухлое изуродованное раной лицо», «улыбка глаз» (улыбка мудрого человека). В строю главнокомандующий видит не серую массу одноликих фигур, а узнает и выделяет отдельных солдат и офицеров. У Толстого возникает тема единения командующего с солдатами, тема единения личности с массой.

Автора романа волнует проблема человеческих взаимоотношений. Например, в маленьком эпизоде, когда Николай Ростов приветствует немца-хозяина дома, где он остановился на постой, начинает звучать один из главных мотивов эпопеи, возникает песнь единения человечества. Какими словами они обмениваются? Ростов: «Да здравствуют австрийцы! Да здравствуют русские!» Немец: «И да здравствует весь мир!» В этом чувстве единения ―высшая правда человеческого бытия. «Оба эти человека со счастливым восторгом и братскою любовью посмотрели друг на друга, потрясли головами в знак взаимной любви и, улыбаясь, разошлись». Толстой видит грязь, мерзость, обман там, где люди разъединены. А там, где люди сливаются в некое человеческое единство, замечает чистую, искреннюю радость.

Писатель за каждым событием, за каждой личностью, за каждой жизненной проблемой представляет определённую перспективу. Он никогда не забывает о большой человеческой правде, в нем живет жажда неба. Уже в начальных главах Толстой описывает первые бои. Все время чувствуется, что у него в отношении военных событий намечается две точки зрения. С одной стороны, очень тепло, даже с любовью показывает солдатский быт, увлеченно — сражения, а с другой стороны, звучат мотивы ненависти к войне. И эта ненависть связана с одной из главных тем романа, выраженных в восклицании: «Да здравствует весь мир!»