Появление Горького внесло в жизнь “Среды” тот элемент жизненной активности, которого, особенно поначалу, недоставало телешовскому кружку. Различие идеологических и эстетических взглядов участников “Среды” не мешало Горькому сохранять искренние и дружеские отношения с этой группой вплоть до бурных событий 1905 года и вынужденного отъезда за границу.

Поводом к следующей встрече писателей стал арест Горького в 1901 году. Л.Андреев, И.Бунин, И.Телешов немедленно выехали в Подольск, через который должны были провозить задержанного. Сам Горький был взволнован и расстроган состоявшейся встречей. За оживленным разговором пробежало несколько часов, а потом “Алексей Максимович поднялся на площадку вагона и едва успел сказать спасибо за наш приезд, как взревел гудок, и поезд тронулся. Горький смог только крикнуть нам всем на прощание: “Товарищи! Будем отныне все на “ты”.[22]

Эпизод встречи и разговор с Горьким в Подольске произвел сильное впечатление на И.А.Бунина. Он бросился к Чеховым, где застал Куприна, который очень жалел, что не провожал Горького. Находясь под впечатлением, Бунин живо и образно представил друзьям картину прощания в Подольске.

В зимний сезон 1901-1902 годов “Среда” собиралась без Горького, но все значительные события в литературной жизни столицы становились известны ему по письмам друзей.

По состоянию здоровья Горькому было разрешено жить в Крыму, где он сначала остановился у Чехова, а затем переехал на дачу Токмаковых “Нюра”. Здесь он прожил с 19 ноября 1901 года по 23 апреля 1902 года, и эти месяцы в его биографии оставили глубокий и резкий след. В числе знакомых и друзей по “Среде” сюда приезжали Андреев, Скиталец, Бунин, Шаляпин, Телешов. “Памятны были посещения Бунина в Крыму, -отмечает Е.П.Пешкова, - когда мы жили зиму 1901-1902 года в Олеизе, и он был частым гостем у нас на даче “Нюра”.[23]

Рядом в Гаспре лечился после болезни Л.Н.Толстой, и возможность общения с ними была одной из побудительных причин, склонивших Горького провести зиму в Крыму. Встречи с Толстым становятся ежедневными. Горький возбуждал в живом классике интерес к текущей литературе, тем молодым писателям, которые пришли вместе с ним или после него. Среди современных поэтов лишь немногие удостоились одобрительной оценки Толстого, в их числе был молодой Бунин. Творческая активность Горького стимулируется, он много работает, вчерне заканчивает драму “На дне”.

Бунин приехал в Ялту в конце марта вместе со своим другом, художником Нилусом и оставался в Крыму до середины апреля 1902 года. За это время он много раз встречался с Горьким и не только в Олеизе, но и в ялтинском доме Чехова. Постоянной темой литературных бесед был Толстой. Всех волновало состояние его здоровья. Другим поводом к переживаниям было решение отменить оезультаты выбора Горького почетным академиком. Следствием этого был решительный протест Чехова и Короленко, которые отказались от имеющихся у них аналогичных званий.

Осенью 1902 года Горький возвращается в Москву. К этому времени сюда из Одессы приехал Бунин, собрались и остальные завсегдатаи “сред”. Главной заботой Горького была постановка драмы “На дне” в Московском Художественном театре. На одном из заседаний кружка состоялось прочтение еще неопубликованной пьесы. Телешов вспоминал: “…Успех исключительный. Ясно было, что пьеса станет событием. Так оно и случилось…”[24]

18 декабря 1902 года – премьера пьесы Горького “На дне” Успех был небывалый. Сам Горький был потрясен случившимся. “Я ничего подобного не ожидал. И знаете – кроме этого удивительного театра – нигде эта пьеса не будет иметь успеха.<…> Игра поразительна!»[25]- так писал счастливый автор Пятницкому.

В связи с этим событием в интервью корреспонденту «Одесских новостей» 28 декабря 1902 года Бунин прокомментировал пьесу так: «Сам Горький – бесспорный художник и никакой склонности к логистике у него нет. Чтобы убедиться в этом стоит только послушать, как он спорит. Спор его – это целый ряд образов, и ни о каких «логических построениях» здесь не может быть и речи»[26]

С этого года Бунин надолго связывает свою творческую деятельность с издательством «Знание», у истоков создания и функционирования которого стоял Горький. Вместе с тем Бунин не связывал себя сколько-нибудь прочно ни с одним из существующих художественных объединений. До середины 1902 года он также поддерживал отношения с поэтами из «Скорпиона» и «Северных цаетов». Дорожил мнением В.Брюсова и состоял с ним в переписке. Разрыв с издательством символистом был для Бунина нерядовым событием. А.М.Горький, понимая, что в лице Бунина современная поэзия имела крупного поэта-реалиста, продолжателя классических традиций, старался привлечь его на свою сторону. В письме к Пятницкому Горький писал: «Я очень, очень рад, что Бунин будет издан «Знанием».[27] Речь здесь идет о первом томе «Рассказов» И.А.Бунина, изданных весной 1902 года.

Второй том, объединивший лучшие поэтические произведения Бунина, автор рассматривал как итог десятилетнего творческого пути. Книги Бунина, выпущенные «Знанием», заметно укрепили и подняли его авторитет.

Бунин становится самым значительным поэтом «Знания». Всего за этот период опубликовано 67 стихотворений. За 1903-1908 годы были изданы еще 3 тома стихотворений Бунина, а в 1906 году – поэтический сборник в серии «Дешевая библиотека». С начала девятисотых годов особенно широко развернулась периодическая деятельность. Мастерство художника стало общепризнанным.

Сборник стихотворений «Листопад» и перевод «Песни о Гайавате» в 1903 году были отмечены Пушкинской премией.

Творчество И.Бунина входило весомой составной частью в знаньевскую литературу, поднимая ее эстетический уровень на более высокую планку. Казалось, Горький любовался ясным, отточенным стилем Бунина. Хотя он и пытался повернуть бунинский талант в русло иных социальных проблем, но тот оставался верен «художественной правде». «Не понимаю, - писал Алексей Максимович Брюсову,- как талант свой, красивый, как матовое серебро, он не отточит как нож и не ткнет им куда надо»[28] Действительно, личность и позиция Бунина оставались для Горького загадкой, и он с новой силой пытается ее разрешить. В 1902 году Горький возобновляет переписку с Буниным. Интонации писем сохраняют прежний дружеский тон. Бунин доверяет Горькому подбор стихов для публикаций. В начале августа 1903 года Горький пишет И.А.Бунину: «Дорогой друг! Если Вы не имеете ничего против – я исключил из выбранных Вами стихов: «Кольцо» и «Дома». Первое – непонятно будет, боюсь, второе – скучным покажется. Хотелось бы, чтобы Вы сами разместили стихи в книжке. Жду стихов для сборника, который скоро начнем печатать. И Вас самого.»[29]

Горький живо интересуется литературной работой Бунина, просит присылать новые произведения для издательства. Участие Бунина, бесспорно, важно для редактора.

После смерти Чехова (1904 г.), Горький задумал сборник памяти великого художника. Своими соображениями на этот счет он делится с И.А.Буниным. «Каждый из нас напишет что-нибудь лично о Чехове – разговор с ним, первое знакомство, воспоминание о каком-нибудь дне, совместно прожитом, и, кроме того, - даст рассказ. Тяжело, грубо ударила меня его смерть, хотя и ждал я ее»[30]