Герой эпопеи Жан Вальжан является символом возрожде­ния человечества, пробужденного от векового коснения светом любви и милосердия. Ставший почти святым, этот бывший ка­торжник воплощает в жизни те начала активного человеколю­бия. которые он воспринял от «купившего его душу» преосвя­щенного Мириэля - «Бьенвеню»: помогает Фантине, воспитывает Козетту, спасает Мариуса, щадит Жавера, устраняет себя с пути обожаемой приемной дочери, чтобы не мешать ее семей­ному счастью. Только в страдающем, отверженном, гонимом на­роде заключено подлинное величие духа и благородство серд­ца, только в нем залог спасения мира - таков смысл бессмерт­ного романа Виктора Гюго.

Вслед за «Отверженными», эпопеей о жизни Франции вре­мени его молодости, Гюго написал эпопею о рыбаках Гернсея, острова, приютившего писателя в изгнании. Впервые мысль об этом произведении появилась у Гюго в 1859 году. Посетив соседний с Гернсеем остров Серк, Гюго заинтересовался трудом рыбаков, суровым скалистым прибрежным пейзажем, морскими «чудовищами» - спрутами. В записных книжках и рабочих папках Гюго начала 60-х годов накапливается множество за­меток о ветрах, бурях, приливах, отливах, морской флоре и фа­уне. Все эти материалы предназначались писателем для книги «Жильят-лукавый», позднее названной им «Труженики моря». Написание произведения потребовало у Гюго менее года работы(роман был начат 4 июня 1864 года и закончен 29 апреля 1865 года). Гюго писал «Тружеников моря» с увлечением, со­провождал рукопись многочисленными рисунками. Он не соби­рался сразу издавать ее, но потом уступил настойчивым прось­бам издателя Лакруа и продал ему право издания «Труже­ников моря» вместе со стихотворным сборником «Песни улиц и лесов».

Роман вышел в свет 12 марта 1866 года и имел большой успех. Молодой Золя, начинавший в эти годы поход против романтизма, дал в газете «Эвенман» весьма благосклонный от­зыв о романе: «Здесь поэт предоставляет свободу своему серд­цу и воображению. Он больше не проповедник, не участник спора. Перед нами предстает грандиозное видение, создан­ное этим мощным умом, запечатляющим схватку человека с вечностью». Золя в общем верно понял замысел автора. «По­сле утешения и оздоровления Нищеты, - писал Гюго в набро­ске предисловия к роману, - автор пытается прославить Труд. Труд! что есть более великого! Цивилизация есть не что иное, как человеческий труд, обращенный в капитал. Труд разнолик, как и прогресс. Самая возвышенная борьба, которую ведет че­ловек, - это его борьба против стихии. Это первая форма труда. Автор должен начать с нее. Он поставил человека лицом к лицу с безбрежностью».

Верный романтическому принципу «местного колорита», Гюго насытил свою книгу морскими терминами и выражения­ми. Кроме того, он предпослал ей вступительную часть историко-географического характера под названием «Ламаншский архипелаг», в которой шла речь о природе островов, жизни рыбаков, их обычаях, верованиях и суевериях. Правда, убежден­ный своим издателем, Гюго, не желая отяжелять повествова­ние, первоначально отказался от публикации вступительной части (впервые она появилась в издании 1883 года).

В «Тружениках моря» нет размаха и масштабности предыдущего романа Гюго - «Отверженные». Персонажи книги немногочисленны, фабула романа предельно проста. Старый гернсейский корабел, месс Летьери, благодаря проискам своего компаньона, сьера Клюбена, лишается парового судна «Дюранда», застрявшего в Дуврском утесе. Рука его дочери Дерюшетты обе­гана тому, кто сумеет вернуть ему дорогостоящую машину, (часть I). Жильят, молодой рыбак, пользующийся дурной славой из-за своей нелюдимости, предпринимает попытку спасения, и она удается ему, благодаря его упорству и изобретательности, несмотря на многочисленные трудности, венцом которых является морская буря и поединок с гигантским спрутом (часть II). Но по возвращении Жильят отказывается от Дерюшетты: она любит пастора Джоэ-Эбенезера, некогда спасенного Жильятом. Отдав Дерюшетту другому, Жильят выбирает для себя смерть в море, от которой он избавил своего счастливого соперника.

Как мы видим, социальный конфликт в этом романе, в отли­чие от других романов зрелого Гюго, почти не выражен. Можно, конечно, с известной натяжкой считать, что причина трагедии главного героя романа в том, что ему, простому рыбаку, не может ответить взаимностью девушка из иной среды, но для са­мого Гюго, для его внимательного читателя смысл книги не в этом.

Название книги дает понять авторский замысел. Как и «От­верженные», «Труженики моря» первоначально названы по имени героя - «Жильят-лукавый», то есть колдун. Замена названия, на которую Гюго решился не без колебаний, имела целью перенести внимание с индивидуальной судьбы героя на судьбу человеческую», размышлениями о которой пронизано все творчество Гюго. После эпопеи борьбы человека со всей тя­жестью враждебного ему «закона» в «Отверженных» Гюго задумал показать борьбу человека с силами природы.

Борьбу эту ведет романтически исключительная личность, напоминающая героев других произведений Гюго. Как и Жан Вальжан, и даже в большей степени, Жильят одинок, приближаясь в своем одиночестве к герою «Собора Парижской Богоматери» Квазимодо. Гюго заставляет Жильята затратить сверхчеловеческие усилия на спасение «Дюранды», описание которых занимает всю вторую часть романа. Однако это не все и, мо­жет быть, не самое главное в подвиге героя. Как и Жану Вальжану, Жильяту предстоит еще главный подвиг - подвиг само­отречения во имя счастья любимого существа. Однако в отличие от Жана Вальжана, который, верный великим принципам милосердия, нашел в себе силу совершить этот подвиг, не совершая над собой казни, Жильят по своей воле уходит из жиз­ни, максимально «приближая» свое самоубийство к естествен­ной смерти, как бы растворяясь в природе, что отвечало пан­теистическим сторонам мироощущения самого Гюго.

Такова, в общих чертах, проблематика книги. Однако характеристика ее была бы далеко не полной, если бы мы не сказали о том, что она является также грандиозной эпо­пеей моря. Использовав многочисленные заметки, сделанные во время путешествия на остров Серк в 1859 году, выписка из книг и журналов, материалы различных специальных спра­вочников и языковых словарей, Гюго смелой, вдохновенной кистью, силой своего чисто поэтического дара создал неповторимую, единственную в своем роде поэму о море, впечатляющую как своим размахом, так и большими знаниями того, что так или иначе связано с морской жизнью. Это поистине эпос моря, которое как бы пропитало страницы книги запахом соли и водорослей, моря безграничного и бесконечно изменчивого, то будто бы покорного, то страшного в своем торжествующем гневе.

На этом фоне и труд Жильята по спасению «Дюранды» и его схватка со спрутом даны в каких-то циклопических масшта­бах, как бы превращая его то в Персея, то в св. Георгия, то делая подобным героям поэтической «Легенды веков» Гюго! Нельзя не признать, что мало найдется в мировой литературе произведений, в которых так был бы опоэтизирован, возвели чей человеческий труд, дух человека, в конечном итоге торжествующий над слепой стихией.