Машиностроение России перед первой мировой войной значительно уступало машиностроению развитых капиталистических стран. В этой отрасли перед войной было 2509 предприятий (включая военные заводы) с 450,7 тыс. рабочих, или 14,4% промышленных рабочих России. Они производили продукции на 829 млн. руб., т.е. 11,3% общей стоимости продукции. Удельный вес машиностроения России в 1913 г. составлял 3,5 – 4% мировой продукции отрасли, в то время как доля США равнялась 50%, Германии – 20,6%, Великобритании – 11,8%. Россия занимала четвертое место в мире по объему производства в машиностроении.

Ключевая отрасль машиностроения – станкостроение было слабо развито. Значительная часть машин, оборудования, аппаратов, приборов ввозилась из-за границы. Потребность в вагонах, паровозах и электровозах, подъемных машинах, торговых судах, насосах, в машинах для кожевенных, содовых заводов удовлетворялось собственным производством почти полностью, в электрических машинах и принадлежностях – на 65%, в швейных машинах – на 64%, в двигателях внутреннего сгорания – на 48%, в станках для обработки шерсти, хлопка – на 23%, в паровых машинах – на 12%.

Выплавка чугуна в расчете на одного рабочего в год составляла в России 205 тонн, во Франции – 239, в Англии – 356, в Германии – 404, а в США – 811 тонн. Таким образом, уровень производительности труда в металлургической промышленности России был почти в 4 раза ниже, чем в США, почти в 2 раза ниже, чем в Германии и в Англии. В годы первой мировой войны производство чугуна и всей продукции черной металлургии снизилось.

Большую потребность испытывало народное хозяйство в цветных металлах: в меди, цинке, свинце, алюминии, в никеле и т.д. В довоенное время потребности страны удовлетворялись почти полностью лишь медью собственного производства; потребность же в цинке, свинце, алюминии покрывалась главным образом за счет импорта.

Недостаточное развитие металлургии в России до войны вынуждало ввозить металл из-за границы; в 1913 г. было импортировано (преимущественно из Англии и Германии) 6 млн. пудов, а в 1914 г. – 9 млн. пудов. Во время войны снабжение металлом, а также топливом промышленности и всего народного хозяйства было узким местом военной экономики.

В экономике России большую роль играла текстильная промышленность. Среди ее отраслей главное место принадлежало хлопчатобумажной промышленности, в которой было занято около 70% рабочих-текстильщиков. Темп роста русской хлопчатобумажной промышленности в предвоенные годы соответствовал примерно темпу этой отрасли США и Германии; однако уровень производительности труда в этой отрасли был почти в 2 раза ниже, чем в Англии, и в несколько раз ниже, чем в США. В 1914 г. в хлопчатобумажной промышленности США было произведено 5695 млн. м. ткани весом около 49 млн. пудов и около 55 млн. пудов пряжи; в России же – 22,7 млн. пудов пряжи и 19,6 млн. пудов суровых тканей при большей численности рабочих. Годовая выработка рабочего в хлопчатобумажной промышленности России накануне войны была в 4 раза ниже, чем в США.

Низкий технический уровень промышленности, в особенности по производству машин и орудий, не позволял произвести соответствующее переоборудование для новых производств вследствие уменьшения ввоза машин из-за границы. Кроме того, оказывали свое влияние крайний недостаток квалифицированных рабочих, стеснения в транспорте, кризис топлива. В результате многие предприятия принуждены были ликвидироваться, и хотя затем в связи с войной возникали новые промышленные предприятия, тем не менее, число ликвидируемых предприятий обгоняло число вновь открываемых. Мелкие предприятия закрывались, скупались крупными объединениями, реконструировались ими. В 1914 году было закрыто 356 предприятий при 215 вновь открывшихся.

Производственная база для развертывания военной экономики в России была очень слаба. Военных заводов было мало, они были технически отсталыми, малопроизводительными и слабоспециализированными. Многие виды вооружения вообще не производились. Не выпускались минометы, зенитные орудия; пулеметы, винтовки и патроны к ним производились в недостаточном количестве.

Уже в первом военном году потребность русской армии в винтовках составила 5 млн. шт., затем она возросла до 8 млн., а производительность отечественных ружейных заводов составляла всего 525 тыс. винтовок в год. Заводы России могли дать только 300 млн. патронов в год при потребности в них 2400 млн. в начале войны и 4200 млн. – в 1917 г. Плохо обстояло дело с артиллерией. Несмотря на превосходное качество отечественных артиллерийских систем, орудий было недостаточно. Не хватало снарядов. Еще хуже было с производством взрывчатки, пороха, фармацевтических средств. Многие изобретения русских ученых и инженеров не использовались.

В годы войны объем продукции вырос вследствие расширения военных производств. За время войны производство металлообрабатывающих станков возросло в 2 раза. Производством вооружения были заняты не только военные, но и гражданские машиностроительные заводы.

Сильно отставала в технико-экономическом отношении от передовых стран русская авиационная промышленность. Перед войной работало всего четыре авиационных завода и две мастерские этой отрасли. В период войны в России было произведено 5012 самолетов и 1408 моторов к ним, в Германии соответственно – 47300 и 44000, во Франции – 52146 и 92386, в США – 13840 и 28509.

В зачаточном состоянии находилась автомобильная промышленность, представленная тремя заводами, производившими автомобили наряду с другой продукцией. Главным предприятием отрасли был Русско-Балтийский завод в Риге, который в 1913 г. выпустил 127 машин, а в 1914 г. – 300. Во время войны началось строительство пяти частных автомобильных заводов (общей мощностью 7,5 тыс. машин в год), но оно так и не было доведено до конца.

Война внесла коренные изменения в структуру русской промышленности. С одной стороны, множество предприятий было закрыто, с другой – возникли новые предприятия, работавшие на войну. Выпуск продукции и выработка рабочих на этих предприятиях возросли, а на предприятиях, не обслуживавших непосредственно нужды войны, упали. Война усилила концентрацию производства. Весь объем продукции промышленности в 1916 г. превышал уровень 1913 г. на 9,4%, а в таких отраслях, как машиностроение, химическая и др., - в несколько раз, в то время как, например, в текстильной промышленности объем производства значительно сократился.

Перед первой мировой войной Россия имела общий государственный долг 9,9 млрд. руб., причем внутренний долг был примерно равен внешнему. По размеру государственного долга Россия до войны стояла на втором месте после Франции. Государственный долг последней равнялся 13,2 млрд. руб., Англии – 7 млрд. руб., Германии – 2,5 млрд. руб. Общее народное богатство довоенной России определялось порядка 140 – 150 млрд. руб.

Первая мировая война была войной, еще не виданной по своим масштабам, по количеству человеческих жертв, по материальному ущербу, причиненному хозяйству воюющих стран. 70 млн. человек было призвано в армию, 10 млн. убито, 20 млн. искалечено. Миллионы мирных жителей погибли от эпидемий и голода. Война, негативно отражаясь во всех сферах жизни страны, довела до крайних пределов обнищание населения.