Спорное материальное правоотношение - объект процесса по конкретному гражданскому делу, а его субъекты являются сторонами. Вопросы о существовании или не существовании этого правоотношения, его содержании, о том, нарушены ли в действительности и в какой мере права истца и должен ли за это отвечать ответчик, будут решены судом только после рассмотрения дела по существу.

Однако уже в момент возбуждения дела очевидны следующие существенные признаки сторон:

1) от имени сторон ведется процесс по делу, они персонифицируют гражданское дело. Это имеет большое практическое значение, так как закон запрещает предъявление и рассмотрение уже разрешенного иска между теми же сторонами, о том же предмете и по тем же основаниям (ст. ст. 129, 219 ГПК);

2) отношения между сторонами в результате предъявления иска приобретают официально спорный характер. Задача суда состоит в том, чтобы эти отношения урегулировать;

3) стороны - субъекты спорного материального правоотношения - имеют в деле материально-правовой интерес. Судебное решение повлияет на их материальные права, они либо приобретут какие-нибудь материальные блага, либо лишатся их;

4) вступив в процессуальные правоотношения с судом, стороны имеют в деле процессуальную заинтересованность, состоящую в возможности защиты своих прав, в стремлении получить благоприятное решение и реализовать его;

5) являясь главными участниками процесса, стороны обязаны нести судебные расходы.

В совокупности указанные выше признаки свойственны лишь сторонам и именно совокупность этих признаков позволяет отграничить стороны от других лиц, участвующих в деле. Понятие сторон применяется в делах искового производства. Участниками дел особого производства, а также дел, возникающих из административных правонарушений, являются заявители, жалобщики и заинтересованные лица. Эти лица пользуются правами сторон за отдельными изъятиями, установленными законом. Действующее гражданское процессуальное законодательство разли­чает две основные формы участия истца в гражданском процессе. Во-первых, истцом является лицо, обращающее в суд за защитой своего на­рушенного либо оспариваемого права (ч. 1 ст. 33 ГПК); во-вторых, истцом также будет считаться лицо, в интересах которого дело начато по заявлению прокурора и других лиц, имеющих право обращаться в суд за защитой прав и охраняемых законом интересов других лиц (ч. 2 ст. 33 ГПК). В первом случае истец начинает процесс, во втором — до­пускается к участию в деле судом, извещающим его о возникшем про­цессе (ч. 2 ст. 33 ГПК).

Сопоставление этих двух норм дает право характеризовать истца как лицо, которое предположительно является обладателем спорного права либо охраняемого законом интереса в споре, рассматриваемом судом. Тем самым, можно говорить о презумпции истца. Эта презумпция осно­вана, во-первых, на доказательствах, сообщаемых суду в момент обраще­ния, и, во-вторых, на указаниях норм права, определяющих возможный перечень участников спорного материально-правового отношения.

В ГПК отсутствует прямое определение ответчика. Сравни­тельный анализ норм 33 и 36 ГПК дает право говорить об ответчике, во-первых, как о лице, на которое указывается как на нарушителя субъек­тивного права и охраняемого законом интереса лицом, обращающимся в суд, и во-вторых, как о лице, привлекаемом судом к участию в деле в качестве предполагаемого нарушителя субъективного права либо охра­няемого законом интереса истца. Несколько забегая вперед, можно сказать, что ответчиком будет лицо, к которому предъявлен иск, а так­же лицо, привлекаемое судом для ответа по иску.

Так же как в отношении истца, в отношении ответчика действует своя презумпция, в соответствии с которой допускается, что в действи­тельности лицо, к которому предъявлен иск (привлеченное к ответу по иску), в конце концов не будет отвечать по этому иску.

Процессуальные интересы истца и ответчика взаимно противопо­ложны. В исковом производстве процесс ведется от имени сторон. Су­дебное решение по делу в первую очередь распространяется на истца и ответчика. Стороны несут судебные расходы по делу.

Процессуальное положение сторон проявляется в их процессуаль­ных правах и обязанностях.

Субъективные права и охраняемые за­коном интересы сторон являются предметом судебного рассмотрения, о них суд выносит свое решение.

Законность и обоснованность судебных решений зависит не только от полного и всестороннего исследования и установления всех обстоятельств по делу. Во многом это обусловлено и правиль­ным определением процессуального положения всех лиц, участ­вующих в деле, в первую очередь сторон. Неправильное опреде­ление правового положения участника процесса, как правило, ведет к судебной ошибке. Поэтому точное определение, кто из участ­вующих в деле лиц относится к сторонам, чрезвычайно важно. Решение этого вопроса на практике нередко еще вызывает затруд­нения.

Закрепление понятия сторон в гражданском процессуальном законодательстве будет способствовать правильному определению судами правового положения основных участников гражданского судопроизводства, и даст им возможность использовать свои субъ­ективные процессуальные права, предоставленные законом. Одна­ко вопрос о включении понятия сторон в гражданское процессу­альное законодательство в юридической литературе остается дискуссионным. Теоретически он разработан недостаточно. Это свидетельствует об актуальности исследования понятия сторон в гражданском процессе и его формулирования с тем, чтобы создать научную предпосылку для его закрепления.

Для сторон характерно наличие прямого личного интереса к делу. Этот интерес носит как материально-правовой (решение суда влияет на их материально-правовые отношения друг с другом), так и процессуальный характер (каждая из них прямо заинтересована в вынесении решения в свою пользу). Стороны выступают в гражданском деле от своего имени и в защиту своих интересов.

На практике стороны в гражданском процессе не всегда в действительности являются сторонами спорного материального правоотношения, рассматриваемого судом. Происходит это потому, что до разрешения дела судом в судебном заседании не всегда может быть с достоверностью установлено: 1) обосновано или нет заявление истца; 2) является ли лицо, обращающееся в суд, об­ладателем того субъективного права, о защите которого оно про­сит; 3) нарушено ли в действительности его право или нет; 4) на­рушено ли оно тем лицом, которое истец просит привлечь в каче­стве ответчика.

Это объясняется тем, что при возбуждении дела судья имеет только предварительное суждение о принадлежности материаль­ных прав и их нарушении, основанное на данных искового заявле­ния и других не проверенных в судебном заседании материалах. Поэтому возможны случаи, когда истцами и ответчиками в граж­данском процессе могут быть не только действительные, но и предполагаемые субъекты спорного материального правоотноше­ния и в случаях не только действительного, но и предполагаемого нарушения или оспаривания субъективных прав или охраняемых законом интересов.