Все экономические ресурсы, или факторы производства, обладают одним общим коренным свойством: они редки или имеются в ограниченном количестве. Равно как пахотные земли, полезные ископаемые, вода, воздух, так и капитальное оборудование и рабочая сила - их наличие ограничено определенным пределом. Вследствие редкости производственных ресурсов и предела, который их редкость ставит перед производственной деятельностью, сам по себе объем производства по необходимости ограничен. Таким образом, общество не способно производить весь объем товаров и услуг, который оно хотело бы получить.

Становится очевидным, что экономика сталкивается с необходимостью выбора между альтернативами? При всей безграничности потребностей, объем имеющихся ресурсов, которые могут быть направлены на производство того или иного продукта, ограничен. Данное положение можно проиллюстрировать на кривой производственных возможностей классическим примером распределения ресурсов, направляемых на производство пушек и масла, при допущении полной занятости ресурсов.

Для дальнейшего анализа особенностей рыночной организации общества необходимо конкретизировать альтернативы, вытекающие из противоречия, иллюстрируемого кривой производственных возможностей. Можно представить пять фундаментальных вопросов, на которые каждая экономическая система должна находить ответ.

1. Сколько следует производить? В каком объеме или какую часть имеющихся ресурсов нужно занять или использовать в производственном процессе?

2. Что следует производить? Какой набор товаров и услуг наиболее полно удовлетворит материальные потребности общества?

3. Как эту продукцию следует производить? Как должно быть организовано производство? Какие фирмы должны осуществлять производство и какую применять технологию?

4. Кто должен получить эту продукцию? В частности, как должна распределяться продукция между индивидуальными потребителями?

5. Способна ли система адаптироваться к изменениям? Может ли система добиться надлежащих коррекций в связи с изменениями в потребительском спросе, в поставках ресурсов и в технологии производства?

Представляет ли собой рыночная экономика наилучший способ нахождения ответов на поставленные выше вопросы, фундаментальные для экономической организации любого общества? Для ответа рассмотрим основные положительные и отрицательные стороны рыночной экономики.

К преимуществам рынка относят:

- Эффективное распределение ресурсов - рынок направляет ресурсы на производство необходимых обществу товаров. Основной экономический аргумент в пользу рыночной экономики состоит в том, что она способствует эффективному распределению ресурсов. Согласно этому тезису, конкурентная рыночная система направляет ресурсы в производство тех товаров и услуг, в которых общество больше всего нуждается. Она диктует применение наиболее эффективных методов комбинирования ресурсов для производства и способствует разработке и внедрению новых эффективных технологий производства. «Невидимая рука» рынка, таким образом, управляет личной выгодой, что она обеспечивает общество производством наибольшего количества необходимых товаров из имеющихся ресурсов. Это, следовательно, предполагает максимальную рыночную эффективность.

- Свобода выбора и действий потребителей и предпринимателей. Рыночная система четко выявляет значение свободы предпринимательства и выбора. Потребители свободны покупать то, что они предпочитают; предприятия - производить и продавать то, что они считают целесообразным; поставщики ресурсов могут по собственному выбору находить место приложения имеющимся у них материальным и людским ресурсам. Можно поражаться, почему экономика не попадает в состояние полного хаоса. Когда потребители требуют кукурузные хлопья, предприятия предпочитают производить спортивную обувь, а поставщики ресурсов хотят предложить свои услуги для разработки средств программного обеспечения компьютеров, весь процесс производства, казалось бы, должен зайти в тупик вследствие явной несогласованности этих свободно избранных решений. Однако, две другие черты рыночной экономики - система рынков и мощный фактор конкуренции - обеспечивают координирующие и организационные механизмы, которые исключают потенциальный хаос, какой могли бы породить свобода предпринимательства и выбора.

- Способность к удовлетворению разнообразных потребностей, повышению качества товаров и услуг, тенденция к снижению цен. Чтобы поддерживать высокую прибыльность и конкурентоспособность своей продукции фирмы стремятся расширять ассортимент, повышать качество своих товаров. Таким образом производители пытаются привлечь потенциальных потребителей. В погоне за удовлетворением постоянно возрастающих и изменяющихся потребностей общества предприниматели должны отыскивать все новые и новые способы удовлетворения этих потребностей. В этой гонке на рынок выходят модифицированные и усовершенствованные товары, создаются принципиально новые предметы потребления и услуги. Одновременно с этим, устаревшие модели продуктов, а также услуги, актуальность или полезность которых перестала удовлетворять потребителей, сходя со сцены конкурентной борьбы. Соответственно, ресурсы, которые ранее были задействованы в производстве старых товаров, используются для получения обновленных моделей.

- Гибкость, высокая адаптивность к изменяющимся условиям. Индустриальные общества динамичны: меняются предпочтения потребителей, технологии производства, структура поставляемых ресурсов. Рыночная экономика способна осуществлять корректировку использования ресурсов, соответствующую этим неизбежным изменениям, и, таким образом, оставаться эффективной.

- Инициирование и оптимальное использование результатов научно-технического прогресса. Одно дело приспосабливаться к уже происходящим изменениям, и совсем другое дело - инициировать изменения, особенно желательные. Рыночная система совместима с совершенствованием технологии и накоплением капитала, то есть со взаимосвязанными изменениями, которые ведут к повышению производительности и к более высокому уровню материального благосостояния общества. Конкурентная рыночная система, очевидно содержит стимулы для технического прогресса. Применение передовых технологий, обеспечивает инновационную фирму временным преимуществом перед ее конкурентами. Снижение издержек производства означает для фирмы получение экономической прибыли. Передавая потребителю часть экономии от снижения издержек в форме снижения цены товара, инновационная фирма может добиться значительного увеличения сбыта и высокой экономической прибыли за счет конкурентных фирм. Более того, конкурентная рыночная система определенно создает обстановку, способствующую быстрому распространению новой технологии. Конкуренты должны следовать примеру самой прогрессивной фирмы, в противном случае их сразу захлестнет волна убытков, угрожая банкротством.

- Возможность его успешного функционирования при наличии весьма ограниченной информации - достаточно иметь данные о цене и издержках производства. Например, фермеру занимающемуся производством молока, не нужно знать, сколько других фермеров выращивают коров молочной породы, сколько денег тратят потребители на молоко, а не на сахар. Ему достаточно информации о ценах на молоко и на корма, о затратах на различные породы скота, электроэнергию, рабочую силу. Имея такую информацию, фермер сможет производить приблизительно то количество молока, которое необходимо для потребителей.