Практически оба приведенных нормативных толкования однозначно трактуют средства массовой информации как каналы распространения либо доведения информации до широкой общественности. Однако, это не совсем так. СМИ представляют собой учреждения, созданные для открытой, публичной передачи с помощью специального технического инструментария различных сведений любым лицам - это относительно самостоятельная система, характеризующаяся множественностью составляющих элементов: содержанием, свойствами, формами, методами и определенными уровнями организации (в стране, в регионе, на производстве). Отличительные черты СМИ – это публичность, т.е. неограниченный круг пользователей; наличие специальных технических приборов, аппаратуры; непостоянный объем аудитории, меняющейся в зависимости от проявленного интереса к той или иной передаче, сообщению или статье. Понятие "средства массовой информации" не следует отождествлять с понятием "средства массовой коммуникации" (СМК). Это не совсем верно, поскольку последнее понятие характеризует более широкий спектр массовых средств. К СМК относятся кино, театр, цирк и т.д., все зрелищные представления, которые отличаются регулярностью обращения к массовой аудитории, а также такие технические средства массовой коммуникации, как телефон, телеграф, телетайп и т.д.

"Аудитория" СМИ – та часть общества, на которую специально ориентировано определенное издание (или программа) и к которой оно постоянно обращено (расчетная аудитория), или которая действительно сформировалась вокруг данного издания и считает его "своим" (реальная аудитория), или которую можно привлечь дополнительно (потенциальная аудитория). При этом многие представители аудитории в определенных ситуациях (когда пишут письма, звонят или приходят в редакцию, готовят для нее материалы, собирают информацию, консультируют журналистов и т. д.) выступают и в роли журналистов, которые точно также в свою очередь оказываются аудиторией других средств массовой информации.

Взаимодействие аудитории со СМИ зависит от следующих критериев:

1. Доступность информации СМИ для аудитории, различных составляющих ее структуры.

2. Удовлетворение со стороны СМИ информационных потребностей аудитории, позволяющей аудитории с помощью СМИ быть в курсе всех важнейших событий жизни страны и мира, активно участвовать в политической, культурной и экономической жизни общества, взаимодействовать и сотрудничать с другими группами населения в решении насущных проблем и вопросов.

3. Возможность аудитории влиять на содержание продукции СМИ.

"Региональные издания" - печать или пресса, обслуживающая информационные потребности ограниченных, больших или малых территориальных общностей. Начиная с конца 1993 г. центральная пресса стала постепенно вытесняться местной и региональной. Усиливается идеология возрождения России через провинцию, в ряде наиболее развитых субъектов РФ создаются неомифологии, где регион противопоставляется федеральному центру как полюс порядка, подчеркивается сверхзначимость данного региона для судьбы всей России и т.д. Интенсивное развитие региональной печатной периодики подтверждается данными, полученными санкт-петербургскими социологами, изучающими новую российскую прессу. Доля общероссийских газет среди всей массы возникших за последнее десятилетие изданий составляет 14,7%, а региональных (краевых, республиканских) — 57,8%, городских и районных — 11,3%, межрегиональных (распространяемых в нескольких соседних областях) — 11,4%. Таким образом, "точки роста" на современном информационном поле также находятся в провинции, но преимущественно не в маленьких городах и селениях, а в областных, краевых, республиканских центрах.

Система региональных СМИ во многом зависит от местных особенностей. Целый ряд факторов — политических, экономических, социокультурных, идеологических — обусловливает развитие региональных СМИ. Важным для развития СМИ является и их географическое положение — удаленность от центра, близость рубежей государства и т.д. Местные СМИ пограничных территорий должны учитывать повышенный интерес своей аудитории как к новостям из Москвы, так и к тому, что происходит в соседних государствах. Пресса отдаленных территорий может минимально конкурировать с центральной (трудности доставки последней, ее запаздывание), но должна принимать во внимание воздействие зарубежных информационных каналов на свою аудиторию.

Все очевиднее становятся различия между системами СМИ регионов, где есть мегаполисы, и регионами с сельскохозяйственным профилем. Пресса мегаполисов, например Санкт-Петербурга, перенасыщена. В 2003 г. в Санкт-Петербурге зарегистрировано 1598 газет и 1129 журналов, в различных рекламных справочниках. 2003 г. перечисляется не менее 60 газет, имеющих высокие тиражи, и около 70 журналов. Местный информационный рынок самодостаточен. Учитывая это, центральные издания, с одной стороны, не отказываются от чистой экспансии, но, с другой стороны, они содержат большой блок местной информации, а иногда и вкладывают средства в сугубо местные проекты, например, "Комсомольская правда" выпускает местную газету "Петербург-экспресс". Питерские же издания, напротив, делают попытку выйти на российский и московский рынки ("Санкт-Петербургские ведомости").

В районах, экономика которых близка по структуре к преимущественно сельскохозяйственным, напротив, спектр местных изданий значительно уже, а экспансия центральной прессы заметнее. Типологическая структура прессы развернута не полностью: большинство газет, за исключением немногих бесплатных рекламно-информационных и газет-"телегидов", работает в нише традиционных общественно-политических изданий, что неминуемо приводит к высокой конкуренции и в итоге к спаду тиражей.

Типология региональной прессы. К типологии региональных изданий сегодня вполне подходит трехрядная модель, применяемая обычно к всероссийским изданиям:

1. печатные СМИ, адресуемые "всем" (в пределах своего ареала распространения) и повествующие "обо всем". К ним можно отнести традиционные общественно-политические газеты, переживающую бум информационно-рекламную увеличивающую тиражи "прессу массовой культуры".

2. СМИ, адресуемые определенному социальному слою и поэтому имеющие более узкую область информационного внимания: деловая, новая партийная, культурно-просветительная, пресса национально-этнической консолидации, пресса социальной защиты, молодежная, спортивная и т.д.

3. СМИ узкоспециализированные и по социальному адресу, и по области информационного внимания: аннотированные телепрограммы, женская, детская, аграрная пресса, а также пресса для садоводов и огородников, эротическая, пресса здоровья, любительских увлечений и т.д.

В конце XX в. при общем количественном росте периодики происходило закрытие ряда традиционных местных изданий, сокращение их тиражей. Освободившееся информационное пространство немедленно заполнялось другими изданиями. Происходили и качественные изменения — типологический спектр региональных изданий усложнялся, совершенствовался, "подтачивался" под нужды конкретного региона. Однако типологическая структура региональной прессы в целом сложилась в первой половине 1990-х годов. К 1996 г. "процесс адресной и тематической дифференциации российской газетной прессы достиг своего апогея" и наметилась "встречная, интеграционная тенденция, находящая выражение, в частности, в "сращивании" газетных типов". Многие новые издания, находясь в стадии поиска собственного профиля, не раз меняли свои характеристики. Поэтому отнесение областных и местных газет к тому или иному типу достаточно условно: реальные издания могут иметь лишь основные черты "идеального" типа. Среди универсальных изданий, адресуемых "всем" и повествующих "обо всем", — традиционная общественно-политическая пресса. Ее главные функции — информационная, обзорная, аналитическая. Все остальные — рекламная, развлекательная и т.д. — присутствуют обычно в качестве второстепенных. Основной предмет освещения — местные события, аудитория — самая широкая и в рамках своего региона. Традиционно издания этого типа имели ежедневную периодичность (или 5 раз в неделю), но в последнее время появляется все больше еженедельников и даже ежемесячников. Изменение периодичности изданий повлекло за собой качественное изменение их содержания: усиление аналитичности, изменение новостной структуры, увеличение объемов материалов, рекламных и развлекательных блоков и т.д.