Сатирические и дидактические стихотворные произведения в «Иртыше» служили в большинстве своем целям нравственного воспитания. Просветительскими и нравоучительно-воспитательными задачами журнала определялся также в значительной степени и характер лирики тобольских литераторов. В «Оде» «Иртышу, превращающемуся в Ипокрену» И. Трунин писал о благотворных последствиях просвещения и в связи с этим воздавал похвалы самому журналу. Время от времени публиковались в «Иртыше» философско-дидактические стихотворения на различные традиционные для XVIII в. темы («Природа» И. Набережнина, «Надежда» И. Лафинова, «Стихи на смерть» Н. Смирнова и «Возражение» на них И.И. Бахтина, «Ода на гордость» П.П. Сумарокова и др.).

Нравоучительный характер имеет ряд лирических стихотворений И. Лафинова. Его «Элегия», напечатанная в ноябре 1789 г. («О боже мой! Что я? . Что сделалось со мной? »), написана от лица человека, отступившего от добродетели и потому мучимого стыдом и всеобщим презрением.

Один из основных мотивов любовной лирики тобольских поэтов — страдания возлюбленных в разлуке и их взаимные клятвы верности. Первым в октябре 1789 г. обратился к нему И. Лафинов, придав своей «Элегии» («Итак, надежды нет с возлюбленной мне быть? .») обычный нравоучительный характер. Тема была немедленно подхвачена другими авторами и многократно варьировалась в их стихотворениях и песнях, лишившись своего первоначального открытого дидактизма.

В «Иртыше» было также опубликовано большое число поэтических переводов и близких к подлиннику подражаний, тематически созвучных оригинальным стихотворениям тобольских поэтов. Указание на переводной или подражательный характер стихотворения часто отсутствует. Так был напечатан ряд переводных эпиграмм П.П. Сумарокова и стихотворение И. Набережнина «Беспристрастие», являющееся подражанием знаменитой канцонете итальянского поэта П.-А.-Д. Метастазио «Свобода». Относительно многих стихотворений до сих пор нет ясности. Некоторые из них, бесспорно, восходят к иностранным источникам («Парижанин в Риме», «Гасконец в трактире» И.И. Бахтина). Однако нередко тобольские авторы самостоятельно разрабатывали в стихах заимствованные у иностранных писателей сюжеты («Быль», «Искусный лекарь», «Способ воскрешать мертвых» П.П. Сумарокова; «Обманщик» И. Трунина), в том числе взятые из прозаических сочинений на языке подлинника или из их русских переводов.

Поэзия, таким образом, занимала очень важное место в литературно-просветительской деятельности кружка, объединившегося вокруг «Иртыша».

Художественная проза в «Иртыше» была представлена исключительно переводами. Основным критерием отбора произведений было их нравоучительное содержание. Переводились, например, моралистические сочинения древних авторов (несколько писем Плиния Младшего, отрывок из Тиртея, «Речь македонского царя Филиппа II» и др.), некоторые из них, возможно, входили в программу училища. Большое число небольших рассказов и притч было переведено из «Французского Меркурия» и «Энциклопедического журнала», а также других французских и немецких источников. Рассказ французского писателя Ф.-Т.-М. Бакголя-ра д'Арно «Салли или англинская любовь» представлял «плачевные следствия сей страсти, когда она не поправляема была разумом или должностью»38. Анонимные рассказы «Караибская любовь» и «Акмон и Солина» проповедовали руссоистскую мысль о нравственном и духовном превосходстве человека, воспитанного и живущего в патриархальных условиях, над людьми, впитавшими с цивилизацией ее многочисленные пороки. В «Повести о султане Тогрул-Бек-Арсламе» рисуется отрицательный образ монарха, предавшегося «лености, роскоши, всякого рода невоздержанностям, особливо же пьянству»39 и в результате потерявшего свою державу. Эта притча также иллюстрирует мысль о пагубных последствиях роскоши и дурных привычек, порождаемых цивилизацией; в то же время читатели могли видеть в ней намек на нравы русского двора. Публиковались в «Иртыше» подборки афоризмов и нравоучительно-развлекательных анекдотов. Прозою были переведены несколько поэтических произведений.

Находясь в глухой сибирской провинции, сотрудники «Иртыша» располагали, естественно, очень ограниченным выбором книг. Поэтому они часто переводили произведения малозначительные, все достоинство которых сводилось к их нравоучительному характеру. Тем не менее, и в этих условиях, пользуясь старыми иностранными журналами, в том числе двадцатилетней давности, тобольские литераторы шли в ногу со столичными журналами. Некоторые переведенные ими произведения почти одновременно, а в ряде случаев даже позже, появились в других переводах в петербургских и московских периодических изданиях.

С точки зрения проблематики переводов и отражения в них литературно-художественных исканий начала 90-х годов XVIII в. «Иртыш» полностью находился в общем русле литературного движения в России. В частности, в нем нашли отражение характерные для тех лет настроения сентиментализма (рассказы Ф.-Т.-М. Бакюляра д'Арно, «Ночь» С. Геснера, «Смерть Нарциссы, дочери славного Юнга» в переводе Н. Смирнова, и др.). Вместе с тем подбор переводов определялся и местными просветительскими задачами, проистекавшими из связи журнала с Тобольским главным народным училищем. Однако эти задачи тобольские литераторы считали нужным решать в общепросветительском плане, стремясь поднять сибирского читателя до уровня европейского; именно поэтому «Иртыш» не приобрел сугубо местного характера.

Художественные произведения занимают лишь часть объема «Иртыша», который, будучи детищем училища, был задуман как журнал универсального содержания. Все остальные статьи, в которых осуществлялась широкая просветительская программа, были в основном переводными.

О серьезных просветительских намерениях издателей журнала свидетельствует тот факт, что первая появившаяся в «Иртыше» переводная статья «Каким образом познаем мы расстояния, величины, виды и положения предметов» представляла собою извлечение из знаменитой книга Вольтера «Основы философии Ньютона». Появление этого отрывка говорит о том, что журнал отнюдь не собирался дублировать учебный материал, а, напротив, ставил цель максимально расширить кругозор читателей, предлагая их вниманию серьезную пищу для размышлений (в том числе проблемы философского порядка), преподанную в общедоступном изложении. Выполнить эту программу полностью, однако, не удалось. Естественнонаучные статьи были в «Иртыше» редкостью и носили случайный характер.

Основное внимание журнал сосредоточил на пропаганде идеи благотворного влияния просвещения, неизменно связывая прогресс человечества с деятельностью просвещенных монархов. Эта тема неоднократно затрагивалась в речах тобольских учителей на торжественных актах в училище. Она подробно развита в переведенной Т. Воскресенским речи французского философа Ж.-А. Кондорсе, произнесенной 5 июня 1782 г. в Парижской академии наук перед наследником русского престола, будущим императором Павлом I.

Прямым продолжением традиции новиковских журналов можно считать периодически печатавшуюся на страницах «Иртыша .» рубрику «Политический вестник», хотя следует отметить, что травестийному пафосу «ведомостей» «Трутня» здесь противостояло серьезное обсуждение актуальных общественных вопросов. Основными темами рубрики было высмеивание паразитизма дворян и защита земледельцев, обеспечивавших своим трудом благосостояние государства и пребывавших в состоянии полного юридического бесправия. Только труд, по мысли авторов материалов, должен определять заслуги человека в обществе: «Жить без труда есть зло государственное; того ради политики порицают монахов, что они живут в своих затворах праздно; но, господа статские правители, прошу ответствовать мне: благородные и надзиратели ваши в коих трудах упражняются?»