Всемирная торговая организация (ВТО) была образована в результате подписания в апреле 1994 г. Марракешского соглашения, составленного на основе договоренностей, достигнутых в ходе Уругвайского раунда многосторонних торговых переговоров (1986-1994 г.г.). ВТО «выросла» из Генерального соглашения по тарифам и торговле (ГАТТ), подписанного в 1947 году и вступившего в силу в 1948 году. В конце сороковых годов XX-го века предпринимались попытки создать международную торговую организацию (МТО), которая бы приняла на себя функции регулирования торговли и занятости. В то же время 23 страны подписали соглашение (ГАТТ), в соответствии с которым каждая из них обязалась предоставлять другим странам равный и недискриминационный режим торговли, снижать тарифные и нетарифные ограничения торговли. Первоначально ГАТТ рассматривалось как временное соглашение, предшествующее созданию МТО, которое не произошло из-за позиции США, парламент которых не ратифицировал разработанный устав МТО.

С течением времени количество стран, присоединившихся к ГАТТ, росло, в результате чего в период с 1948 по 1995 гг. это было единственное международное соглашение, регулирующее мировую торговлю. Более того, фактически произошла трансформация ГАТТ в международную организацию, обладающую штаб-квартирой, при которой многие страны учредили собственные представительства, постоянным секретариатом и другими признаками международных организаций.

В 1994 году была образована ВТО. Соглашение о создании ВТО включает 29 правовых документов и 25 министерских деклараций, в качестве приложений в него включены все основные соглашения, подписанные в рамках Уругвайского раунда ГАТТ. Таких приложений четыре. Первые три являются многосторонними и обязательными для исполнения всеми странами-членами, документы, содержащиеся в четвертом приложении, обязательны только для стран, их подписавших. В целом, базовые принципы деятельности этой организации на 2/3 сформированы сводом правил ГАТТ. На данный момент членами ВТО стали 142 государства, 28 государств находятся на стадии переговоров о вступлении.

В настоящее время ВТО - единственная организация, в рамках которой согласуются все основные вопросы, связанные с режимом международной торговли товарами и услугами. При том, что стоимость мирового экспорта товаров в 2000 г. составила 6160 млрд. долл., а экспорт коммерческих услуг оценивался в 1415 млрд. долл., на страны - члены ВТО приходится около 90 процентов мирового товарооборота. Таким образом, все активнее ВТО превращается в глобальную экономическую организацию по регулированию всех процессов международного обмена товарами, капиталами, услугами, рабочей силой. Она выполняет функцию организатора дальнейших торговых переговоров, предоставляет странам-участникам систему урегулирования торговых споров.

Прием в члены ВТО проходит в несколько этапов. На первом этапе страна представляет меморандум о своей торговой политике. Затем создается рабочая группа для рассмотрения этого меморандума и определения степени соответствия торговой политики страны-претендента правилам ВТО. Страна обязана принять условия многосторонних соглашений, а также договориться с заинтересованными странами-участниками об условиях доступа на ее рынок товаров и услуг. Естественно, страны-члены ВТО, от которых зависит решение о принятии в члены организации, выдвигают стране-претенденту условия, облегчающие доступ на ее рынки, фактически речь идет о повышении степени открытости внутреннего рынка в обмен на членство в данной организации. В случае достижения договоренностей вопрос выносится на голосование на очередной министерской конференции ВТО, после которого страна считается принятой.

Страны-члены ВТО обязаны соблюдать все заложенные в подписанных соглашениях принципы. Однако практика демонстрирует постоянные нарушения этих согласованных правил как в отношении стран-членов, так и других стран. Для решения возникающих в этих случаях диспутов существует механизм урегулирования торговых споров, учрежден Орган по рассмотрению споров (Dispute Settlement Body). Процесс урегулирования споров состоит из серии консультаций между конфликтующими сторонами. В случае неудачи в нахождении консенсуса в течение установленного промежутка времени специальная комиссия готовит независимый доклад с изложением мнений и рекомендаций включенных в комиссию экспертов, которые после одобрения доклада Органом по урегулированию споров становятся обязательными для выполнения конфликтующими сторонами. В случае несогласия с рекомендациями доклада, сторона имеет право обратиться в орган по рассмотрению апелляций (Appelate Body), решение которого снова представляется на одобрение органа по рассмотрению споров. Последнее решение органа по рассмотрению споров является окончательным. Если страна, признанная нарушителем, не исполняет сделанные рекомендации, страна, несущая ущерб, может обратиться в ВТО с просьбой разрешить принять ответные меры, которые должны быть отменены после исполнения вынесенных рекомендаций. Практика показывает, что процессы переговоров и урегулирования споров могут затягиваться на годы.

В основе функционирования ВТО лежит ряд согласованных принципов поведения в международной торговле: торговля без дискриминации, дальнейшая либерализация, применение для регулирования и ограничения импорта только согласованного набора мер и механизмов, предсказуемость торговой политики, содействие конкуренции.

Принцип осуществления торговли без дискриминации предполагает предоставление всем странам - торговым партнерам одинакового торгового режима, который не хуже, чем режим, предоставляемый национальным операторам. Этот принцип реализуется посредством взаимного предоставления всеми странами режима наибольшего благоприятствования (РНБ, most-favoured-nation-MFN), что закреплено в ст.1 ГАТТ. Кроме того, любой импортированный товар, прошедший все необходимые таможенные процедуры, в дальнейшем обращается в рамках национального режима (national treatment), что означает отсутствие особых требований или налогообложения в сравнении с национальными товарами.

Принцип дальнейшей либерализации международной торговли реализуется через последовательное снижение барьеров в торговле, предпочтение тарифных методов регулирования, снижение тарифов. В результате Уругвайского раунда переговоров была достигнута договоренность о снижении тарифов на более, чем 120 товаров. В результате реализации этих договоренностей средний уровень импортных тарифов на промышленные товары должен снизиться на 40%.

Признание всеми странами необходимости осуществления защиты чувствительных секторов экономики привело к выработке единого арсенала применяемых мер и механизмов регулирования импорта, а также процедур их применения. К согласованным мерам относятся специальные защитные меры (special safeguards), антидемпинговые пошлины (antidumping duties), компенсационные пошлины (countervailing duties). В основном для применения защитных мер необходимо проведение расследования, в результате которого будет доказан ущерб или угроза ущерба национальным производителям на основе данных о динамике импорта, показателей рентабельности, загрузки производственных мощностей, занятости, доли рынка и т.д. Необходимо проведение консультаций со странами-экспортерами. Защитные меры активно применяются. По данным ВТО, с 1950 г. защитные меры вводились более 150 раз, расследования по доказательству факта демпинга только в 1993-1994 гг. проводились 812 раз.