Россия и Япония открыто шли навстречу войне друг с другом. «Царизм не хотел предотвратить войну, да он и не мог бы этого сделать. Царское правительство нуждалось в войне не только из внешнеполитических соображений, но и по внутриполитическим обстоятельствам. В стране назревал революционный кризис. Николай II рассчитывал при помощи войны предотвратить революцию, отвлечь народные массы от революционного движения»[8].

Но в отличие от «новой» Японии, «царская Россия была плохо подготовлена к войне, что объяснялось технико-экономической, государственной и культурной отсталостью страны».[9] Основным препятствием для ведения войны являлась неподготовленность русской армии: «Царизм имел на Дальнем Востоке армию лишь в 100 тысяч человек. Начало военных действий застало русские войска в стадии реформирования. Не было закончено развертывание двухбатальонных полков в трех- батальонные, а бригад в дивизии, оказалось неоконченным строительство крепости Порт-Артур, остался неукрепленным Владивосток и Чинчхуорский перешеек, укомплектование Тихоокеанской эскадры требовало еще времени. Кроме того, в связи со слаборазвитой картографией Россия не имела подробных карт выше Ляояна, что затрудняло изучение данной местности. Еще одной проблемой была существовавшая отсталая связь между центром и периферией страны, которая представляла собой конных гонцов, в то время как весь мир пользовался телеграфом Попова.[10] «Япония же имела 4 специально подготовленные армии общей численностью свыше 330 тысяч человек. Войска были обеспечены горной артиллерией, пулеметами, скорострельными винтовками, флот проводил боевые специальные маневры в районе возможных морских сражений».[11] Подготовка войны с Россией в Японии сопровождалась широкой антирусской кампанией, ставшей частью плана по созданию «Великой Азии», особенно активизировавшейся после англо-японского соглашения 1902 года[12] и получения английских займов.

Не смогли смягчить напряженность отношений между Японией и Россией ни переговоры в Петербурге, ни последующий обмен предложениями министров иностранных дел в 1902-1903 годах[13].

Внешнеполитическая обстановка серьезно благоприятствовала Японии. Ее активно стали поддерживать Великобритания и США. Сведения, которые поступали в Японию о России, показывали, что царизм не подготовился к войне на Дальнем Востоке и если он ввяжется в войну, то неизбежно потерпит поражение. Эти обстоятельства учло японское правительство и вело дело к тому, чтобы в ближайшее время развязать военные действия. Наоборот, царское правительство оказалось неспособным правильно оценить экономический и военный потенциал России, учесть внутриполитическую обстановку в стране, расстановку сил на международной арене, а также оценить своего противника.

В этих условиях к концу 1903 года[14] Япония, полностью закончив перевооружение армии, предъявила последний ультиматум, на который Россия ответила согласием. Телеграмма с новыми уступками, «отправленная в Порт-Артур 21 января 1904 года и вечером 23 января переданная в Токио, и телеграмма, отправленная 22 января 1904 года Ламзодорфом, министром иностранных дел Российской империи, непосредственно в Токио, были получены бароном Розеном, российским послом в Японии, только 25 января 1904 года: они были задержаны на один день на телеграфе в Токио. В результате русский посол смог получить их только на другой день после официального заявления Японии о разрыве с Россией дипломатических отношений. 27 января 1904 года последовало нападение миноносцев на русскую эскадру, стоявшую на внешнем рейде в Порт-Артуре».[15] В этот же день героически погибли крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». Так началась русско-японская война, определившая характер взаимоотношений этих двух сторон на протяжении всего ХХ столетия.

Русские пехотные войска на войне вели нерешительные действия, постоянно теряя инициативу. В отличие от сухопутной армии, благодаря талантливому флотоводцу - адмиралу С. О. Макарову, русская эскадра неоднократно выходила в море, и каждый раз успешно решала поставленные задачи. После его гибели флот по существу остался без боевого руководства. Новый командующий - адмирал Витгефт не вел каких-либо активных военных действий. Кроме того, сухопутные войска под командованием генерала А. Л. Куропаткина так же не давали боя. Лишь 13 августа 1904 года Куропаткин принял генеральное сражение под Ляояном, когда японцы были готовы сдаться, он приказал отступать, тем самым проиграв бой. Отходя по реке Шахэ, Куропаткин под давлением правительства России 22 сентября 1904 года дал сражение, которое длилось 13 дней, в результате которого русские войска потерпели поражение и потеряли 40 тысяч человек.[16]

Одновременно, в феврале 1904 года началась блокада Порт-Артура. «По инициативе генерал-лейтенанта Р. Н. Кондратенко была проделана работа по укреплению»[17] крепости. «Для наступления на Порт-Артур японское командование сформировало особую 3-ю армию под командованием генерала Ноги. В это время гарнизон крепости насчитывал 43381 солдата и офицера».[18] Японцы штурмовали крепость 4 раза. Их силы превосходили русские втрое, но, несмотря на это, у горы Высокой японцы потеряли 6000 солдат, потери русских составили 1200 человек. В ходе боев погиб и генерал Кондратенко. На его место был назначен генерал-лейтенант А. М. Стессель. И хотя крепость имела еще 32400 человек, 610 орудий, 207805 снарядов, 20 декабря 1904 года[19] она была сдана Стесселем японцам без особых на то причин. В руки японцев попало более 30 тысяч военнопленных, 530 орудий, 35 тысяч винтовок. В боях у Порт-Артура русская армия потеряла около 27 тысяч человек. Но 11-месячная осада крепости стоила японской армии еще больших жертв: за время боев Япония потеряла 100 тысяч убитыми и ранеными. В марте 1905 года[20] состоялось 14-дневное Мукденское сражение, закончившееся новым поражением русской армии (120 тысяч человек убитыми, ранеными и взятыми в плен). В помощь российской армии в Балтийском море была сформирована эскадра Рождественского - Набогатова, которая, достигнув вод Цусимского пролива, 14 мая 1905 года[21] дала сражение японскому флоту и потерпела полное поражение, что означало и общий проигрыш в войне.

В это время при создавшейся революционной обстановке господствующие классы России стали торопить царское правительство с заключением мира с Японией.

«В окончании войны было заинтересовано и японское правительство. Слишком большое напряжение сил привело к крайнему истощению всех ее ресурсов. Страна была накануне финансового краха и первая заговорила о необходимости мира, развив активную деятельность в этом направлении. Япония искала посредников, которые помогли бы ей заключить мир с Россией. Таковыми оказались США во главе с президентом Теодором Рузвельтом».[22] Россия, как и Япония, «вела приготовления к конференции, заранее разрабатывая основы будущего мирного договора и формулировки его возможных условий».[23]

«9 августа 1905 года состоялось предварительное совещание уполномоченных представителей Российской империи и Японии в Нэви-Ярде. Дело ограничилось лишь кратким обменом мнений, в результате которого была выработана схема предстоящей работы конференции»[24].