Что касается экономической политики, то в первое десятилетие независимости в Тунисе делался упор на государственное регулирование экономики («дустуровский социализм»). Затем в 70-е годы экономическое развитие стало строиться на основе рыночных отношений и всемерного поощрения частного сектора. Частные инвестиции (национальные и иностранные) в экспортные отрасли промышленности, в том числе в обрабатывающую и аграрный сектор, а также в туристическую индустрию, дали свои плоды. Среднегодовой прирост ВВП составил 7,1%, ежегодные темпы прироста в аграрном секторе возросли в 80-е годы до 4,1%5.

Однако успехи в экономике не означали адекватного повышения уровня жизни большинства населения. Основная часть получаемой в условиях экономического подъема прибыли присваивалась привилегированной прослойкой, состоявшей из представителей крупного и среднего бизнеса, имевшей родственные связи с политической элитой, а также перераспределялась внутри правящей группировки. В 80-е годы в тунисском обществе нарастало социальное напряжение, чему способствовало также то, что Хабиб Бургиба (провозглашенный в 1975 г. пожизненным президентом) уже не мог контролировать ситуацию в стране, чем пользовались в целях личного обогащения члены его семьи и приближенные к ним кланы. Сложную социально-экономическую обстановку использовали исламисты для усиления своего влияния. Они выдвигали лозунги создания «исламского государства» на основе шариата, в котором, по их утверждениям, должна была восторжествовать «исламская социальная справедливость». В этот период исламистское движение в Тунисе быстро набирало силу. Необходимо отметить, что становлению исламизма в Тунисе в какой-то степени способствовала политика властей. С одной стороны, широкая секуляризация страны, не подкрепленная повышением уровня жизни основных социальных групп, вызывала сопротивление части населения, склонявшегося к поддержке исламистов. С другой стороны, власти, стремясь ослабить левое движение, особенно усилившееся в студенческой среде, пытались противопоставить ему исламистов. С этой целью было разрешено создание «Ассоциации в защиту Корана» и постройка мечети на территории столичного университетского комплекса, которая впоследствии стала одним из опорных пунктов исламистов. В это же время сформировалась «Исламская группа» (Джамаа исламийя), идеологи которой с разрешения властей начали издавать две газеты «Общество» (аль-Муджтамаа) и «Друг» (Хабиб), а также журнал «Знание» (Маариф). Один из лидеров «Исламской группы» Хабиб Мокни создал, кроме того, издательство «Знамя» (ар-Рая), которое во многом способствовало распространению фундаменталистской идеологии в Тунисе. Позже «Исламская группа» трансформируется в политическую партию под названием «Движение исламской направленности», которая впоследствии переименовывается в «Возрождение» (ан-Нахда). Председателем партии являлся известный (в том числе за пределами Туниса) идеолог исламизма Рашид Ганнуши, закончивший философский факультет Тунисского университета и получивший ученую степень профессора философии. В руководство «ан-Нахды» входили также видные исламисты Абд аль-Фаттах Муру, Хасан Годбани, юристы по образованию, а также Салах Каркар, выпускник экономического факультета того же университета. Лидеры исламистов сумели привлечь в свое движение достаточно большое число недовольных правящим режимом тунисских граждан, среди которых наряду с представителями неимущих слоев было немало безработных выпускников вузов, а также военнослужащих и работников правоохранительных органов. Подъему исламизма в 80-е годы в Тунисе (и в исламском мире в целом) кроме внутренних причин способствовали такие внешние факторы, как победа исламской революции в Иране в 1979 г. и гражданская война в Афганистане (афганский джихад), где с правящим режимом, поддержанным советскими войсками, боролись как афганские муджахиды, так и добровольцы из многих мусульманских стран, в том числе из Туниса. Кроме того, в соседнем с Тунисом Алжире в этот период сформировалось самое мощное в арабском мире исламистское движение, возглавленное «Исламским фронтом спасения» (Джабха исламийя ли-ль-инказ), с которым лидеры «Ан-Нахды» имели постоянные контакты.

Во второй половине 80-х годов тунисские исламисты проводили многочисленные антиправительственные манифестации и, согласно опубликованной впоследствии тунисскими властями официальной информации, готовились вооруженным путем захватить власть. В 1986 г. недалеко от столицы был обнаружен склад с оружием, принадлежавший вооруженному крылу «ан-Нахды», а в августе 1987 г. были совершены взрывы в четырех туристических гостиницах в курортных городах Тир и Монастир, в результате которых получили ранения около 20 иностранных туристов. Эти теракты, согласно официальной версии, также совершили боевики из радикального крыла «ан-Нахды»6. В ответ на исламистский террор правоохранительные органы (министром внутренних дел с 1986 г. являлся генерал армии Зин аль-Абидин Бен Али) ответили массовыми арестами исламистских активистов. Сложная социально-политическая обстановка в стране усугублялась интригами внутри семейного клана и окружения Бургибы, которое некоторые исследователи определяли, как «придворную камарилью и сераль»7. В октябре 1987 г. президент Бургиба назначил Зин аль-Абидина Бен Али премьер-министром и генеральным секретарем Социалистической дустуровской партии (СДП). Тем не менее вскоре в результате интриг своего окружения престарелый президент (Х.Бургиба род. в 1903 г.) решил сместить Бен Али с поста премьер-министра. Однако 7 ноября 1987 г. Бен Али при поддержке сторонников из числа военных отстранил Бургибу от власти, мотивируя эти действия ст. 56 конституции9, и объявил о временном возложении на себя обязанностей президента. В обращении к соотечественникам, позже названном «Манифестом 7 ноября»10, Бен Али высоко оценил роль Бургибы в завоевании Тунисом независимости и становлении его государственности, а также заявил о начале широких демократических преобразований. В частности, провозглашалось создание «институтов, основанных на многопартийности и принципе множественности общественных организаций», включения средств массовой информации в общественный процесс, а также упразднение пожизненного президентства.

В отношении исламистской оппозиции Бен Али проводил умелую и тонкую политику. Во-первых, сохраняя принципиальную преемственность с бургибовским наследием, он тем не менее отказался от открытой и иногда даже демонстративно провозглашавшейся его предшественником светскости и подтверждал арабо-исламскую самоидентификацию Туниса. Во-вторых, он четко разграничил свою политику по отношению к радикальным и умеренным исламистам. Если с первыми велась жесткая борьба и применялись репрессивные меры, то со вторыми Бен Али пытался достичь компромисса и интегрировать их в политическую систему. В результате экстремистские исламистские группировки из партии «ан-Нахда» были разгромлены, а их лидеры Рашид Ганнуши и Салах Каркар покинули Тунис и обосновались в Европе (тунисский суд заочно приговорил их к длительному тюремному заключению)11. В то же время Бен Али предложил наиболее известным деятелям умеренной исламистской оппозиции войти в состав Высшего исламского совета и Социально-экономического совета. Кроме того, по инициативе Бен Али был выработан «Национальный пакт», который провозглашал основные принципы политической системы Тунисской Республики и должен был способствовать достижению национального консенсуса. «Национальный пакт» подписали руководители наиболее значимых общественных и политических организаций страны, в том числе лидер умеренных исламистов Нур эд-Дин Бхири. «Национальный пакт» подтверждал основные реформаторские законы, принятые в период правления Бургибы, в том числе «Кодекс гражданского состояния». Наряду с этим подчеркивалась принадлежность Туниса к арабо-исламской цивилизации и вместе с тем заявлялось, что мечети должны контролироваться государством с тем, чтобы они «не превращались в трибуны политической пропаганды».