В конце 90-х годов многие заочно осужденные тунисские исламисты, покинувшие страну, обратились к президенту Бен Али с просьбой об амнистии и предоставлении возможности вернуться в Тунис. От имени желавших возвратиться выступал один из исламистских лидеров, главный редактор издающейся в Лондоне исламистской газеты «аль-Мустакылля» (Независимая) Хашеми аль-Хамди. Бен Али пошел им навстречу, обусловив возвращение запрещением политической деятельности амнистированных. Важным решением, направленным на уменьшение влияния исламистской идеологии, стала проводившаяся по инициативе президента реформа системы образования в Тунисе. Первыми мерами в этом направлении, предпринятыми вновь назначенным президентом министром по делам национального образования, высшей школы и научных исследований Мухаммедом Шарфи, явились изъятие из школ учебников, в которых проповедовались идеи исламизма, а также запрещение ношения в учебных заведениях хиджаба и восстановление в лицеях совместного обучения юношей и девушек. Все вышеперечисленные шаги, сделанные президентом Бен Али, способствовали подавлению радикальных исламистов в Тунисе и значительному снижению влияния исламизма на общественное сознание.

В то же время новое тунисское руководство уделяло особое внимание решению экономических проблем, так как именно социально-экономический кризис, охвативший Тунис во второй половине 80-х годов стал одной из основных причин широкого распространения фундаменталистской идеологии в стране. Было очевидно, что экономический подъем должен был сочетаться с некоторым перераспределением национального дохода, чтобы реально поднять уровень жизни неимущих слоев населения, являвшихся основной социальной базой исламистов. Необходимо отметить, что после прихода Бен Али к власти многие зарубежные исследователи предполагали, что он, как представитель военной элиты, в управлении страной будет опираться на репрессивный аппарат и принимать общие политические решения, передоверив экономические вопросы своему премьер-министру (как это было в эпоху Бургибы). Однако Бен Али опроверг этот прогноз. Достаточно быстро сориентировавшись в экономической проблематике, он сам проводил совещания по главным экономическим вопросам, приводя иногда в замешательство своих министров доскональным знанием сути обсуждаемой проблемы и нередко отправлял представляемый ему доклад на доработку. Тем не менее детальную разработку экономических программ ведет финансово-экономический блок правительства во главе с премьер-министром. Однако стратегические решения по развитию экономики принимает президент. В экономической политике Бен Али главную роль отводит частному предпринимательству. В одном из своих выступлений он подчеркивал, что «необходимо дать возможность предпринимателям работать и создавать материальный достаток, который будет способствовать общему процветанию страны». Бен Али сумел эффективно использовать в экономике главные достижения своего предшественника Бургибы – развитие частной инициативы, достаточно высокий общеобразовательный и профессиональный уровень населения, эмансипацию женщины.

Тунисское руководство сумело в современных экономических реалиях мирового развития определить приоритеты для своей страны, каковыми согласно заявлениям президента, являются «адекватная интеграция в процесс глобализации и развитие экономики, основанной на высоких технологиях и современной науке». В рамках дальнейшей адаптации к рыночной модели тунисское правительство с помощью специалистов Всемирного банка разработало программу структурного реформирования экономики. Наряду с развитием традиционных отраслей национальной экономики, т.е. сельского хозяйства, легкой промышленности (в частности текстильной) и сферы услуг быстрыми темпами создавались крупные объекты базовой экономической инфраструктуры. За период с конца 80-х до начала 2000 годов были возведены несколько крупных плотин и водохранилищ, вода из которых использовалась как для снабжения населения, так и для нужд сельского хозяйства. Модернизировались и расширялись аэропорты, морские порты, железные дороги и автодороги. Если в 1987 г. протяженность автодорог в Тунисе составляла всего 50 км, то в 2004 г. уже 203 км, а к 2006 г. должна достичь 360 км. В то же время особый упор был сделан на развитие современных производств. Возникли новые индустриальные зоны, где на их предприятиях производилось электро-техническое и электронное оборудование, большая часть которого шла на экспорт12. Причем в стране процветал настоящий культ производства на экспорт. По инициативе президента предприятиям-экспортерам предоставлялись значительные налоговые льготы и привилегии при открытии и регистрации производств. Одной из важных отраслей тунисской экономики, инфраструктура которой значительно расширилась в последние годы, продолжает оставаться иностранный туризм: Тунис ежегодно принимает до 5 млн. иностранных туристов, из них 3, 5 млн. из стран ЕС.

В развитии тунисской экономики важную роль играют иностранные инвестиции, привлечению которых способствовало также вхождение Туниса в 1995 г. в Европейский союз (ЕС) на правах ассоциированного члена и планируемое присоединение Туниса в 2008 г. к зоне свободного обмена капиталами и рабочей силой ЕС. В настоящее время на тунисском рынке работают более 2500 иностранных кампаний, а тунисскими инвесторами являются такие известные международные корпорации, как «Бритиш газ», «Алкател», «Бенеттон», «Сименс» и др. Широкое развитие в последние годы получила банковская система, включавшая в себя к 2005 г. более 20 банков. В марте 2005 г. открылся Банк финансовой поддержки малых и средних предприятий, который наряду с функционирующим с 1997 г. Тунисским банком солидарности имеет целью оказывать финансовую поддержку малому и среднему бизнесу. Тунисское руководство проводит политику широкой приватизации и акционирования, в том числе в банковской сфере. Крупнейшими на тунисском финансовом рынке (так же, как и в других областях экономики) являются французские акционеры, в частности банк «БНП Пари» и «Сосьете женераль». Необходимо отметить, что реформирование экономики в Тунисе (в том числе широкая приватизация) проходило в достаточно здоровой социально-политической обстановке и не сопровождалось, как это имело место, например, в Алжире, Египте, а также в России и отчасти в Восточной Европе, ростом коррупции, преступности и другими негативными явлениями. Это подтверждается, в частности, отчетом, сделанным международной организацией «Transparency International» (Международная прозрачность), в котором указан индекс коррупции в различных странах (отчет охватывает 133 страны). Тунис, согласно данным исследованиям, получил в 2003 г. 4,9 баллов (наилучшим показателем является 10 баллов, причем 5 баллов представляют собой своеобразную границу: выше 5 баллов означает, что страна не имеет серьезных проблем с коррупцией, ниже 5 означает коррумпированность властных структур в значительной степени). Для сравнения можно указать, что Италия имеет 5,3 балла, Франция – 6,9, Финляндия – 9,7. В свою очередь Египет получил 3,3 балла, Марокко также 3,3, Алжир – 2,6 балла13. В то же время надо признать, что Тунис в своем социально-экономическом развитии сталкивается с достаточно серьезными трудностями. Это прежде всего большой процент безработных (14,3% в 2003 г.), в том числе дипломированных выпускников вузов. Основательным испытанием для тунисской экономики (в частности для текстильной промышленности) становится нарастающая конкуренция со стороны новых членов ЕС из Восточной Европы, которые увеличивают свой экспорт в страны ЕС, а также большая открытость тунисского рынка после присоединения страны к свободной зоне Союза. Тем не менее ретроспективный обзор развития тунисской экономики за последние полтора десятилетия показывает, что страна добилась впечатляющих результатов. Среднегодовой прирост ВВП стабильно составлял свыше 5% (в 2003 г. 5,6%), объем ВВП с 1988 по 2003 гг. вырос более чем в два раза с 9 млрд. ам. долл. до 25 млрд. ам. долл., инфляция, составлявшая в период с 1980 по 1988 гг. в среднем 7,7% в год, к 2003 г. сократилась до 2,7%, валютные резервы выросли с 976 млн. ам. долл. в 1988 г. до 2,95 млрд. ам. долл. в 2003 г.14 Эти достижения по достоинству были оценены в одном из выступлений президента Франции Жака Ширака как «тунисское экономическое чудо».