Гражданское общество существует наряду с государством, не подчиняется ему, взаимодействует с ним – поддерживает его в одних случаях, критикует и поправляет в других. Здесь проявляет себя свободный индивид. Эту сферу общественной жизни составляют самые разные общественные объединения и движения (профессиональные, творческие, женские, детские, досуговые, земляческие, спортивные, экологические, потребительские и мн. др.). Если политические партии борются за власть в государстве и, победив на выборах, распоряжаются ею, то общественные объединения и движения защищают специальные интересы различных групп населения – профессий, национальностей, полов, возрастов, регионов, конфессий, т.д. Тем самым обеспечивается всё многообразие целей интересов самых разных людей, в самых разных сферах их жизни. Государство просто не в силах обеспечить их все своим вниманием.

Основа гражданского общества – частная собственность, гарантии её неприкосновенности и защиты, которые даёт правовое государство. Это последнее понятие отражает упомянутый выше принцип демократии – разделения и взаимодействия ветвей государственной власти (законодательной, исполнительной и судебной). При таком состоянии государства гарантируется исполнение принятых законов; существуют механизмы борьбы с попытками обойти закон, уйти от ответственности за его нарушение.

Право – важнейший атрибут государственной организации общества. Это совокупность законов, т.е. прошедших компетентное обсуждение и специальную процедуру принятия правил поведения людей в типичных ситуациях их жизнедеятельности. Поведение человека, его отношения с другими людьми регулируется целой системой норм и санкций за их нарушение. В формировании такой системы социальной регуляции поведения участвует мораль, религия, другие формы культуры. Отличие норм права состоит в их принудительном характере – государство, его специальные органы (полиция, прокуратура, суды, пенитенциарная система исправительных учреждений) контролируют соблюдение законов и наказывают их нарушителей, находящихся в поле достижения закона. Тем самым право защищает жизнь и достоинство человека, пресекает произвол в его отношении.

Общие характеристики юридических законов сводятся к следующим:

а) определённость границ правонарушения и санкции за его совершение;

б) общеобязательность норм права для выполнения;

в) охрана законов авторитетом и всей силой государства;

г) презумпция невиновности подозреваемого в преступлении человека до тех пор, пока его вина не будет доказана в судебном заседании;

д) гласность и состязательность судебного разбирательства – зашита интересов обвиняемых (адвокатом) и потерпевших (прокуратурой);

д) неотвратимость наказания за совершенные и доказанные в суде преступления.

В разных странах складывались различные типы права, традиции применения законов. Так, право делится на предецентное (принятие решений судом по аналогии с корпусом всех предыдущих решений судей этой страны – Великобритании и ее сателлитов) и кодифицированное (подведение конкретного нарушения закона под те или иные статьи официально утверждённого кодекса уголовного, гражданского, трудового, жилищного, семейного и т.д. права, как на Европейском континенте, в том числе в России).

В основу законодательства всех цивилизованных стран положены коренные права и свободы человека. В наши дни их формулируют и поддерживают, во-первых, Основные законы (Конституции) отдельных государств, а во-вторых, международные организации (ООН, ЮНЕСКО, Организация по безопасности и сотрудничеству в Европе – ОБСЭ, Совет Европы, т. п.). Эти права подразделяются на личные (гражданские) (на жизнь, достоинство личности, её свободу и неприкосновенность, частную жизнь, неприкосновенность жилища, национальную принадлежность, передвижения и места жительства, свободу совести и вероисповедания, свободы мысли и слова); политические (печати и распространения информации, объединения людей по их интересам, на собрания и манифестации, право избирать и быть избранным в государственные органы, участвовать в отправлении правосудия, обращаться в государственные органы с жалобами и запросами); экономические и культурные (частной собственности, право на труд и отдых, охрану здоровья и медицинскую помощь, получение образования, свободу творчества, на социальное обеспечение).