Государственная власть, признающая право, и одновременно ограниченная им, по мнению древних мыслителей считалась справедливой государственностью. Государственно-правовые идеи и институты Древней Греции и Рима оказали заметное влияние на становление и развитие более поздних прогрессивных учений о правовом государстве.

В период начавшегося разложения феодализма идеи правовой государственности изложили прогрессивные мыслители того времени Н. Макиавелли и Ж.Боден. В своей теории Макиавелли предпринял попытку набросать контуры идеального государства, наилучшим образом отвечающего потребностям своего времени. Цель государства он видел в возможности свободного пользования имуществом и обеспечения безопасности для каждого. Боден определял государство как правовое управление многими семействами и тем, что им принадлежит.

В период ранних буржуазных революций в разработку концепции правового государства значительный вклад внесли прогрессивные мыслители Г.Гроций, Б.Спиноза, Т.Гоббс, Д.Локк, Ш.Монтескье, Д.Дидро, П.Гольбах, Т.Джефферсон и другие.

Гроций был первым выдающимся теоретиком школы естественного права. Целью государства он считал охрану частной собственности посредством таких правоустановлений, которые обеспечивали бы каждому человеку свободное пользование своим достоянием с согласия всех.

Спиноза одним из первых дал теоретическое обоснование демократического государства, которое, будучи связано законами, обеспечивает действительные права и свободы граждан. Он утверждал, что государство могущественно только тогда, когда оно гарантирует каждому гражданину не только сохранность жизни, но и удовлетворение его интересов, и предостерегал современных ему правителей от посягательств на собственность, безопасность, честь, свободу и иные блага подданных.

Гоббс разработал ряд прогрессивных положений о господстве права в общественной жизни. К их числу относятся, например, обоснование формального равенства перед законом, незыблемость договоров.

Значительный вклад в разработку основополага­ющих элементов правовой государственности в этот период внесли Вольтер, Гельвеций, Руссо, Кант, Пейн и другие видные мыслители.

Кант обосновал и детально разработал философскую основу теории правового государства, центральное место в котором занимает человек. Верховенство народа через верховенство Конституции, выражающей его волю, обуславливает свободу, равенство и независимость всех граждан в государстве, которое выступает как “объединение множества людей, подчиненных правовым законам”. Философская концепция правового государства по Канту оказала значительное влияние на дальнейшее развитие политико-правовой мысли и практику государственно-правового строительства.

Мыслители Западной Европы оттачивали элементы теории с позиций своего времени и опыта прошлого. Если отвлечься от субъективных оценок, то большинство авторов сходились во мнении, что правовым можно считать лишь то государство, где законодатель также подзаконен, как и гражданин. Идеи правового государства нашли широкое отражение и в русской политико-правовой мысли. Они излагались в трудах Д.И.Писарева, А.И.Герцена, Н.Г.Чернышевского, А.И.Радищева.

После октябрьской революции идея правового государства была заменена требованиями революционного правосознания, а позже полностью исключена из действительности.

Шершеневич отмечает следующие пути формирования и основные параметры правового государства: 1) для устранения произвола необходимо установление норм объективного права, которые определяют пределы свободы каждого и ограничивают одни интересы от других, в том числе и государственной организации,- отсюда идея господства права в управлении; 2) если личная инициатива требует простора, то государству достаточно ограничиться охраной субъективных прав; 3) чтобы новый порядок не нарушался самими органами власти, необходимо строго определить полномочия последних, отделив от исполнительной власти законодательную, утвердив самостоятельность судебной власти и допустив к соучастию в законодательстве выборные общественные элементы.

Правовое государство — многомерное развивающееся явление. С течением времени оно приобретало все новые признаки, наполнялось новым содержанием. Непреходящей оставалась лишь идея о связанности правового государства с правом.

Правовое демократическое государство – это такое государство, устройство и деятельность которого соответствуют воле народа, общепризнанным правам и свободам человека и гражданина. Демократическое государство- важнейший элемент демократии гражданского общества, основанного на правах свободы людей. Источником власти всех органов этого государства является суверенитет народа.

Цель правового государства—обеспечить гарантию прав и свобод своих граждан во всех сферах, но достичь ее можно при условии, если и граждане в свою очередь проявляют ува­жение к законам и институтам существующей системы. Правовое государство стремится установить единый и обя­зательный для всех граждан правовой порядок, с тем что­бы они как можно меньше зависели от прихотей полити­ков. Исторически требование суверенного и единого госу­дарства возникло в ответ на неравенство прав и санкций, характерное для средневековья. В правовом государстве только законно избранное правительство правомочно при­менять силу в качестве средства принуждения.

Правовое государство в отличие от деспотического или полицейского само ограничивает себя определенным комп­лексом постоянных норм и правил. Центральное место среди них занимает такая норма, как разделение властей на три главные ветви—законодательную, исполнительную и судебную. Каждая власть осуществляет свои, строго очер­ченные функции. И вместе они сдерживают и уравновеши­вают друг друга, обеспечивая тем самым гарантию против нарушения демократических норм и злоупотребления вла­стью. А кроме того, сами граждане через всеобщую изби­рательную систему и избирательный процесс имеют воз­можность контролировать власти и в случае необходимости корректировать их действия. Этот принцип взаимного контроля, характерный для правового государства, сформулировал еще немецкий философ И. Кант в утверждении, что каждый гражданин должен обладать той же возможностью принуждения властвующего к точному и безусловному исполнению закона, что и властвующий в отношении к гражданину. Иначе говоря, законодатель также подзаконен, как и отдельный гражданин.

Вместе с тем подзаконность государственной власти до­полняется признанием за отдельной личностью неотъемле­мых и неприкосновенных прав, предшествующих самому государству. Неприкосновенность личности обеспечивается законом, как и неприкосновенность жилища и переписки.

В процессе своего формирования и утверждения право­вое государство разрабатывало и закрепляло не только за­конодательные гарантии индивидуальных свобод и прав, но и свою власть в качестве стража таких свобод и прав, главного гаранта нормального существования и функционирования гражданского общества, его основных институтов, принципов и ценностей. И как таковое правовое государство имеет ряд общих и объединяющих всех членов гражданского общества правовых основ, которые по своей сути носят надклассовый и общечеловеческий характер.