Товары, произведенные в свободных экономических зонах и вывозимые в другие страны, освобождаются от таможенных пошлин и других платежей (кроме таможенных сборов). К указанным товарам не применяются меры экономической политики (по нетарифному государственному регулированию внешнеторговой деятельности). Товары, ввозимые из других стран в свободные экономические зоны, освобождаются от ввозных таможенных пошлин и других платежей (кроме таможенных сборов). Не взимаются таможенные платежи и не применяются количественные ограничения на ввоз и вывоз товаров, ввозимых из других стран в свободные экономические зоны и затем вывозимые в зарубежные страны.

В настоящее время (по состоянию на 2003 г.), по данным исследований, проведенных в рамках ООН, в мировой практике насчитывается около 30 разновидностей СЭЗ. Они существуют не только в развивающихся странах, но и в США, Англии, Германии, Голландии, Японии, Мексике, всего более 600 зон в 80 странах мира.

Можно выделить несколько типов свободных экономических зон.

1.Свободные торговые зоны (свободные порты, транзитные и таможенные зоны). Функционируют на основе отмены или смягчения таможенных пошлин и экспортно-импортного контроля над товарами, поступающими в зону.

2.Экспортные промышленные зоны (для производства экспортной и частично импортозамещающей продукции). Их деятельность основывается как на применении льготных торгового и таможенного режимов, так и на либерализации инвестирования и налогового режима для национальных и иностранных предприни­мателей.

3.Налоговые гавани (банковские и страховые зоны). Ориентиро­ваны на льготный режим осуществления банковских и страховых операций.

4. Зоны технического развития. Специализируются на разработке и внедрении современной техники и технологии с помощью не только национальных предприятий и организаций, но и иностранных фирм. В этих зонах используется система различных льгот, в том числе частичное (полное) освобождение корпораций от подоходного налога.

Свободные экономические зоны, функционирующие на основании различных нормативно-правовых актов, нашли широкое распростра­нение в России. Создание свободных экономических зон направлено на привлечение зарубежных и российских инвестиций с целью ускорения экономического роста, расширения экспортного потенциала, эффективного использования природных, материальных и трудовых ресурсов определенных зон Российской Федерации. Для достижения указанных целей в свободных экономических зонах, как правило, действуют льготные налоговый и таможенный режимы, а также упрощенный порядок осуществления экспортно-импортных операций, что создает благоприятные условия для укрепления и развития хозяйствующих субъектов свободных экономических зон. Создание первых зон офшорного типа в России приходится уже на середину 1990-х гг., старейшими из них являются учрежденные в 1994 г. зона экономического благоприятствования "Ингушетия" и зона льготного налогообложения в Республике Калмыкия. Позже возникли внутренние офшоры в Алтайском крае (СЭЗ "Алтай", ЭЭР "Алтай", г. Барнаул), Республике Бурятия, городах Центральной России - Углич, Курск, Шаховском районе Московской области, районах Новгородской и Калужской областей и пр. За прошедшие годы все эти центры прошли различный путь развития, некоторые так и не стали полноценно функционирующими, в деятельности других наблюдалось много нарушений федерального законодательства и даже элементы криминальной активности, по причине чего они были ликвидированы. Наибольшую известность получили офшорные зоны Ингушетии, Калмыкии и Алтая: здесь в максимальной степени получило развитие офшорное законодательство, а также офшорная практика.

Существование офшора в Ингушетии все же принесло свои плоды для экономики северокавказской автономии: уже в первый год функционирования зоны экономического благоприятствования бюджет Ингушетии получил более 500 млрд. рублей доходов от зарегистрированных компаний. Однако общий итог деятельности ингушского офшора оказался, скорее, негативным, что связано с большими потерями для федерального бюджета и бюджетов регионального уровня, а также существенной криминализацией финансового сектора Ингушетии.

В период 1992 -1999 гг. федеральными органами государствен­ной власти было принято более 50 нормативно - правовых актов о создании на территории России около 40 свободных экономических и таможенных зон и их функционировании.

В настоящее время отсутствует общий закон, определяющий статус свободных экономических зон (СЭЗ), т.к. еще не принят Федеральный законопроект "О свободных экономических зонах в РФ", который определял бы правовой статус свободных экономических зон и его участников, а также общий порядок их создания и функционирования. Свободные экономические зоны, созданные на основании как федеральных, так и законов субъектов Федерации, в связи с отсутствием унифицированного законода­тельства о законах с особым экономическим статусом носят сугубо индивидуальный характер.

В силу отсутствия унифицированного законодательства о свободных экономических зонах в федеральном и региональном законодательстве используется самая различная терминология (особая экономическая зона, зона свободного предпринимательства, регион интенсивного экономического развития зоны экономического благоприятствования, зоны с особым режимом хозяйствования и т.д.).

Новый Таможенный кодекс 2004 года в статье 2 содержит следующее положение, касающееся СЭЗ: "На территории Российской Федерации могут находиться создаваемые в соответствии с федеральными законами особые экономические зоны, являющиеся частью таможенной территории Российской Федерации. Товары, помещенные на территории особых экономических зон, рассматри­ваются как находящиеся вне таможенной территории Российской Федерации для целей применения таможенных пошлин, налогов, а также запретов и ограничений экономического характера, установлен­ных законодательством Российской Федерации о государственном регулировании внешнеторговой деятельности, за исключением случаев, определяемых настоящим Кодексом и иными федеральными законами".

Система налогообложения в свободных экономических зонах относится к специальным налоговым режимам (ст. 18 НК РФ), т.е. на территории СЭЗ действует особый порядок исчисления и уплаты налогов и сборов в течение определенного периода времени, применяемый в случаях и в порядке, установленных Налоговым кодексом РФ и принимаемыми в соответствии с ним федеральными законами.

Примером действия специального налогового режима в свободных экономических зонах является Особая экономическая зона в Калининградской области.

Федеральный закон от 22 января 1996 года N 13-ФЗ "Об особой экономической зоне в Калининградской области" в ст. 7 закрепил следующие положения о том, что товары, происходящие из указанной зоны и вывозимые в другие страны (а также на остальную часть РФ), освобождаются от таможенных пошлин и других платежей, взимаемых при таможенном оформлении товаров (кроме таможенных сборов); товары, ввозимые в зону из других стран, освобождаются от ввозных таможенных пошлин и др. платежей (за исключением таможенных сборов); товары, ввозимые в зону из других стран и затем вывозимые на остальную часть РФ, облагаются ввозными таможенными пошлинами и другими платежами при таможенном оформлении (это правило не действует, если упомянутые товары вывозятся в зарубежные страны); администрация зоны по согласованию с Правительством РФ вправе устанавливать дополнительные ограничения режима свободной таможенной зоны и исключения из этого режима, направленные на защиту местных производителей товаров (работ, услуг).