С усложнением и расширением технологий ДО растет и круг организаций и структур, так или иначе вовлекаемых в этот процесс. Технология становится частью инфраструктуры учебного заведения: отныне с равным вниманием должны рассматриваться проекты, касающиеся не только исследований и/или администрирования, но и преподавания как такового. Следовательно, возникает более широкое сообщество субъектов, заинтересованных в капиталовложениях в образовательные технологии.

В то же время технологическая инфраструктура дистанционного образования растекается за пределы учебных заведений, разрабатывающих дистанционные методики обучения. Вузовские технологии должны быть совместимы со средней школой и техникумами, соответствовать государственным и региональным образовательным стандартами. Соответственно ДО становится предметом законодательства по мере роста межрегиональных телекоммуникаций. Вопросами ДО начинают занимаются законодатели и соответствующие аккредитованные органы.

Прошедшее десятилетие ясно демонстрирует, как изменения в технологии влияют на отношения между учебными заведениями и обучаемыми. Ранее ДО имело дело c учащимися-одиночками. Традиция заочного обучения состояла в том, что любой учащийся представлял собой «класс одного учащегося». Ученик взаимодействовал лишь с преподавателем, но не с другими учащимися. Этой модели свыше ста лет, и именно она была взята за основу для телевизионного образования в 80-х годах. Телевизионные трансляции, как и заочное письменное обучение, были рассчитаны на одного учащегося, находящегося у себя дома. Такой подход весьма индивидуален в том смысле, что учащийся сам выбирает время, место и темп обучения. Но он не слишком ориентирован на индивидуальность учащегося, если учесть, что отбор материалов, дополнительная поддержка и порядок изучения дисциплин целиком зависят только от учебного заведения.

Начиная с середины 80-х быстро растут разнообразные интерактивные телекоммуникационные среды - спутниковые, микроволновые, сжатое видео, аудиоконференции и т.д. Все это сделало групповое обучение центром внимания в ДО.

Новые среды позволяют расширить традиционную аудиторию до так называемой «виртуальной». В результате контроль за временем, местом и темпом обучения возвращается к учебному заведению, но учащиеся получают возможность общаться друг с другом.

В настоящее время появляется новый тип учебной группы -«сообщество учащихся» - благодаря асинхронности таких телекоммуникационных сред как компьютерные конференции, электронная почта и голосовая почта.

Поскольку эти среды не предполагают одновременного вопроса и ответа, учащиеся могут снова сами выбирать время, место и темп, сохраняя возможность общения с другими учащимися, которые в это время работают с другой частью учебного курса или даже проходят совсем другие курсы в рамках программы. Цели общения в «сообществе учащихся» не столь дидактичны, сколь контекстуальны, подразумевая принципиально новый уровень общения помимо предусмотренного учебной программы.

Можно ожидать появление нового типа отношений в конце этого или начале следующего десятилетия. По мере того, как учащиеся получают доступ к большим базам данных, гипермедийным комплексам, видео и тексту с помощью компьютерных сетей, появляется новый тип учащегося - великолепно оснащенного для учебы, а лучше сказать, целого «сообщества молодых ученых». Учащиеся сами управляют временем, местом и темпом, широтой охвата и последовательностью учебного материала и, вдобавок, имеют возможность свободно общаться со сверстниками и преподавателями.

В конце 70-х учебные заведения действовали в сфере ДО самостоятельно. Они разрабатывали свои курсы, покупали готовые у других учебных заведений и обычно предлагали их в одной, хорошо разработанной области. Те немногие межвузовские связи, что были, ограничивались подходом в складчину при закупке курсов и их «доставке» обучаемым.

В 80-х годах эта тенденция заметно усилилась в связи с появлением спутникового ТВ, только теперь речь зашла и о совместной разработке курсов. Предтечей межвузовских консорциумов был Среднеамериканский Университет. Более удачными моделями оказались Международный Университетский Консорциум и не дававшая аттестатов Национальная Университетская Сеть Телеконференций. Сейчас подобные образования прочно заняли свою нишу в сфере высшего ДО, но в свое время они казались значительным шагом вперед.

90-е годы принесли свои нововведения в отношениях между учебными заведениями. Наиболее значимая из них - сетевой открытый университет. Предшествовал ему Национальный технологический университет, который выдавал дипломы благодаря совместной работе многих крупных ВУЗов. Совсем свежий пример - это консорциум степени национальных университетов, который объединяет девять солидных ВУЗов, предлагающие национальную степень бакалавра в менеджменте. Этот консорциум был создан как результат деятельности университета Развития Разума, который и ныне продвигает создание других, более специализированных консорциумов в библиотечном деле и в области разработок систем преподавания с целью присуждения национальных степеней по этим специальностям.

Более того, впервые в истории американского образования наблюдается появление новых национальных университетов дистанционного образования, а также новых специальностей и ученых степеней, получаемых с помощью дистанционного обучения. Среди примеров можно назвать степень магистра делового административного государственного университета штата Колорадо, степень по информатике государственного университета Чикаго, степень по библиотечному делу Аризонского государственного университета, магистра управления образованием университета Джорджа Вашингтона, магистра акустики Пенсильванского государственного университета и, наконец, степень бакалавра по ядерной физике университета Мэрилэнда.

Дистанционное обучение - сравнительно новый термин в американском высшем образовании. Хотя заочное обучение насчитывает уже свыше ста лет истории, ДО как термин в обиходе не более десяти лет. Некоторые считают, что ДО - это не особый подход к обучению, а, скорее, отражение глубинных течений и изменений образовательной парадигмы. В этом смысле ДО как термин служит лишь ярлыком этих изменений. Уже через несколько лет этот ярлык канет в небытие, поскольку механизм новых отношений и новых технологий уже запущен, и они вскоре неминуемо сольются с основным потоком процесса развития образования.

В настоящее время ДО и высшее образование находится в процессе адаптации к происходящим в обществе изменениям. Новые техноинфраструктуры начинают определять суть образовательной среды так же, как когда-то упор на учебную аудиторию и кампус привели к понятию учебного времени. Назревает переосмысление роли образования, теперь менее зависимого от географического положения и более - от интересов профессиональных сообществ, которые учебные заведения призваны удовлетворять посредством подготовки молодых кадров и переподготовки старых. Эта же тенденция выразится в ближайшем будущем в массовой переработке учебных программ. Новые технологии ДО прекрасно подходят для оценки успехов обучаемых «по результатам», а следовательно, и для построения программ, ориентированных на выдачу реальных результатов. Таким образом, дистанционное образование третьего поколения наделит учащихся возможностью быть автономными познающими субъектами, значительно изменит привычные отношения учитель-ученик. Более того, новые технологии, среды и методы позволят однозначно определить те цели и задачи образования, которые долгое время лишь подразумевались, а именно подготовку к принятию решений, действиям в неопределенных проблемных ситуациях, развитие системы ценностей, межкультурное взаимодействие и общение. Все это может стать реальностью с внедрением методов ДО.