Следующей была мысль о вакуумированной или наполненной инертным газом трубе, которую хотели прямолинейно проложить на большие расстояния и, в которой луч света должен был распространяться, не ослабляясь в газах и из-за твердых частиц. Опти­мисты говорили даже о «совместном использовании протяженных газопроводов».

Эта идея также не смогла выдержать сурового испытания. Строго прямолинейная прокладка была утопией.

Дальнейшее усовершенствование привело к так называемым линзовым светово­дам. Если в трубе на расстоянии приблизительно 100 м применить стеклянные линзы диаметром около 10 см с определенным показателем преломления, то можно доказать, что световой луч, входящий в трубу даже при не строго параллельном относительно оси пробеге, постоянно будет возвращаться к середине трубы (к оптической оси) и не покинет систему линз. С помощью такой конструкции можно также добиться искривления хода луча. Этот проект был исследован и экспериментально испытан. Но оказался довольно сложным т. к. даже сложных устройств, которые автоматически управляли положением отдельных линз, оказалось недостаточно, чтобы компенсировать отклонения луча, вы­званные температурными колебаниями и движением земной коры. Варианты этой идеи исследовались долгие годы. Лаборатории фирмы Bell в США заменили механически ре­гулируемые стеклянные линзы газовыми линзами. Это короткие отрезки газонаполненной трубки с внешним электрическим нагревом, в которых за счет перестраиваемых радиаль­ных температурных градиентов можно было достигнуть требуемой фокусировки луча по центру трубы. Но эти работы также не привели к успеху.

4.4 Распространение света при полном отражении

Все вышеперечисленные этапы развития были пройдены, хотя простой способ пе­редачи света был давно известен: передача луча по обыкновенному стеклянному стерж­ню, который окружен средой с малым показателем преломления (например, воздухом). Световые лучи, проходящие внутри стеклянного стержня под небольшим углом к его оси, покидают его; они полностью отражаются от стенок стержня и зигзагообразно (или вин­тообразно) распространяются вдоль него, пока, наконец, не выйдут на конце даже в том случае, когда стеклянный стержень не прямолинеен, а изогнут.

Это явление было использовано для того, чтобы подвести через многократно изо­гнутый стеклянный или пластмассовый стержень свет лампы накаливания внутрь оптиче­ских приборов, в труднодоступные места с целью освещения или индикации.

Интересный вариант применения имеется в медицине: светопроводящий волокон­ный жгут, состоящий из множества волосяных световодов, благодаря чему достигнута такая гибкость, при которой жгут может быть введен в полости человеческого тела. Уда­лось даже изготовить так называемые упорядоченные жгуты: каждое отдельное светопроводящее волокно на конце жгута находилось точно на том же месте поперечного сечения, как и на противоположном конце жгута. Эти упорядоченные жгуты делают возможным передачу изображения при условии его освещения.

Световодное волокно существовало уже в начале 60-х годов, упорядоченные и не­упорядоченные жгуты были изготовлены многими ведущими оптическими фирмами и внедрены в технику и медицину. Но у них имелся существенный недостаток, который делал их с самого начала не применимыми для передачи сообщений. Их пропускная спо­собность была слишком мала для применения в ряде технических областей. Простой рас­чет указывает на это. Обычное оптическое стекло обладает ослаблением света приблизи­тельно от 3 до 5 дБ/м (при измерении в соответствующем диапазоне волн). Отношение мощностей Р1 / Р2, измеряется в технике связи в децибелах (дБ). Коэффициент ослабле­ния в децибелах равен 10 log (Р1 / Р2). Ослабление светового сигнала в 20 дБ означает уменьшение световой мощности в 100 раз, ослабление в 3 дБ — уменьшение мощности вдвое.

Среди отобранных для технических целей стекол можно найти образцы с несколь­ко лучшими значениям ослабления (от 0,4 до 0,8 дБ/м), а для кварцевых стекол можно достигнуть 0,2 - 0,3 дБ/м. Но даже при использовании кварцевых стекол на каждых 100 м длины световода подведенная световая мощность падает на 30 дБ, т. е. в 100 - 1000 раз. Основная часть света поглотилась бы световодом, превратилась бы в теплоту или была рассеяна через боковую поверхность световода.

Хотя ослабление в медных проводниках не многим меньше, они перекрывают рас­стояния (в зависимости от конструкции и вида передаваемой информации) в несколько километров, пока сигнал не ослабнет настолько, что окажется необходимым включить промежуточный усилитель (повторитель), который усиливает сигнал и заново подает его в кабель. Много таких усилителей располагают, как правило, между устройствами двух телефонных абонентов, однако в оптической линии связи расстояние между двумя сосед­ними усилителями, называемое также длиной усилительного участка, составляет менее 1 км, а для указанных выше значений ослабление достигает 100 м. С технико-экономической точки зрения такая линия передачи не приемлема.

Для применения в технике связи необходимо было уменьшить ослабление в свето­воде. При этом можно было бы удовлетвориться значением 30 дБ/км вместо 500 для имеющихся оптических стекол. Этого было бы достаточно для перекрытия расстояния в 1 км. Специалисты в области производства стекла еще в середине 60-х годов считали такое требование абсолютной утопией и указывали на высокий уровень технологии оптических стекол, который едва ли можно было улучшить. Разработки начались с дорогостоящих и продолжительных работ над световодами со стеклянными и газовыми линзами.

К счастью, как это уже неоднократно бывало в истории техники, оптимисты опять не поверили оценкам экспертов. Они начали работать над улучшением «неулучшаемых» оптических стекол.

В 1970 г. в результате достижения высокой чистоты исходного материала амери­канской фирме Coming Glass удалось выплавить стекло с ослаблением около 30 дБ/км. Для этой цели необходимо было снизить относительное содержание металлических ком­понентов в исходном материале стекла до 10-8 и менее.

Двадцать лет назад возникновение полупроводниковой техники поставило техно­логию материалов перед совершенно новыми проблемами, то же произошло и при разра­ботке технологии получения стекла.

С этого момента все другие решения были забыты. Целью стал максимально про­зрачный световод. Достигнутые в лаборатории, а вскоре и в опытном производстве значения ослабления заметно снизились, и пятью годами позже были получены образцы с ослаблением 5 дБ/км, т. е. гораздо меньше, чем надеялись. Открылись новые пути: в оп­ределенных областях длин волн ослабление измерялось значениями, гораздо меньшими 1 дБ/км; длины усилительных участков, о которых в области электрической кабельной свя­зи приходилось только мечтать, в системах оптической связи стали предметом обсужде­ния.

В таблице приведены ослабление и глубина проникновения (потери мощности 50 %) для различных светопрозрачных сред.