Жизнь В. В. Докучаева была на редкость плодотворна, насыщена научным творчеством и мощной общественной деятельностью. Василий Васильевич оставался личностью цельной, сильной, самобытной. Быть может, и в этом сказалось влияние старшего брата, его воспитательной методы, которая развива­ла в подопечном не поклонение и послушание, не безогляд­ную веру в авторитет, а самостоятельность, ответственность, мужество человека, идущего в жизни своим путем. Оказыва­ется, на этом пути человек может преодолевать не только жизненные трудности, но и иллюзию вседозволенности, не­укротимого эгоизма. Правда, и Василий, и Тимофей Докучае­вы в конечном счете ориентировались на высшие ценности: служение Родине, стремление к справедливости и правде.

Василий Васильевич, можно сказать, входил в науку не парадного подъезда, а с черного хода. Потому, что с третьего курса учебу запустил, попал под влияние богатых студентов-гуляк, а заработок репетитора использовал самым легкомысленным образом. Даже добрый надзор со стороны старшего брата оказался бы. бесполезным, если б не нашел Василий в себе самом силы преодолеть трясину «легкой жизни». Помогла ему в этом родная природа. На последнем курсе требовалось определить себе тему дипломной работы. По рассказу самого Докучаева, ему довелось сдавать экзамен по геологии профессору П. А. Пузыревскому, лекции которого нравились студентам живостью и остроумием.

Путь в геологию начался у Василия Докучаева от берегов ничем не примечательной речки Качни. Вооружившись лопа­той, карандашом и блокнотом, он с восходом солнца отправ­лялся к речке. Писать приходилось мало, значительно боль­ше — раскапывать обрывы. Древние коренные слои лишь кое-где на крохотных участках выходили на поверхность. Обычно их перекрывал немалый по толщине покров склоновых более молодых накоплений.

Не простые, и не только научные, задачи пришлось всерьез решать молодому Василию Докучаеву. К счастью, его первая научно-учебная работа оказалась успешной, получила хороший отзыв преподавателей. Докучаеву вручили диплом, в котором указывалось: ". . . по представлению диссертации признан достойным ученой степени кандидата, в коей он и утвержден постановлением Совета Университета 20 сентября 1871 г. ".

К своей первой научной работе сам Василий Докучаев относился с сомнениями: мог ли он, студент, внести что-нибудь новое в познание Земли? Однако в этот важный момент его жизни, когда так нужна уверенность в своих силах и возможностях, его поддержал П. А. Пузыревский, предложив доложить о своих исследованиях на заседании Петербургского общества естествоиспытателей.

Очень важно, чтобы кто-то из специалистов поверил в твои способности, тем более когда еще сам в них не уверен. Первое научное сообщение В. В. Докучаева, посвященное наносным отложениям речки Качни, состоялось 15 декабря 1871 года и было опубликовано в трудах Петербургского общества естествоиспытателей. Выпускник университета в своей первой же научной работе выглядит зрелым, проницательным и независимым исследователем. Он совершенно не старается продемонстрировать свою начитанность, не ссылается на мнения авторитетов. Впрочем, в одном случае оговаривается: «Академик Фридрих Богдано­вич Шмидт премного обязал меня определением всех этих раковин» (речь идет об ископаемой фауне). Ссылка эта показывает, помимо всего прочего, насколько просто и по-деловому общались в те времена признанный ученый и начи­нающий исследователь.

Хотя первое научное сообщение В. В. Докучаева прошло успешно, никакой определенности в его положении и планах на будущее не было. И все-таки существовали силы, направ­лявшие его в сторону научной работы. Кроме брата Тимофея, поддерживали его ученые, объединенные Петербургским обще­ством естествоиспытателей. В марте 1872 года он был избран действительным членом этого общества. Летом того же года был командирован обществом в Смоленскую губернию для продолжения начатых ранее исследований. Существенным подспорьем для него стали 250 рублей, ассигнованные обще­ством на поездку. Трудно сказать, какие научные результаты ожидались от этой геологической экскурсии, проводимой начинающим специалистом в одиночку, без каких-либо техни­ческих средств и опытных руководителей. Скорее всего, это было своеобразной формой материальной помощи, поощряв­шей интерес к научным изысканиям талантливого молодого натуралиста.

Осенью 1872 года В. В. Докучаев по предложению А. А. Иностранцева занял должность консерватора (храните­ля) при Геологическом кабинете Петербургского университета.

Он рано начал проводить самостоятельные геологические исследования на севере европей­ской части России, добился немалых успехов, стажировался за границей; с 1870 года читал лекции по динамической геологии и петрографии в Петербургском университете, а впоследствии, защитив диссертацию и став доктором геологии, был удостоен должности профессора Петербургского университета.

Постепенно рос авторитет В. В. Докучаева как ученого. В 1873 году он становится действительным членом Петербург­ского минералогического общества. В начале следующего года его избирают секретарем Отделения геологии и минералогии Петербургского общества естествоиспытателей. Узкая научная специализация не привлекала Докучаева. С первых же своих исследований он старался изучать не отдельные науки, а реальные проблемы познания природы и деятельности человека, привлекая для этого самые различные сведения. Он оставался природоведом. Более всего он интересовался динамической геологией, формированием рельефа (гео­морфологией) и новейших отложений (четвертичная геология). А в конце 1874 года сделал свое первое научное сообщение, посвященное почвам: «О подзоле Смоленской губернии ".

ПЕРВЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ

Отделение геологии и минералогии Петербургского общества естествоиспытателей поручило В. В. Докучаеву составить до­клад по предварительным результатам работы экспедиции Жилинского. В результате в 1875 году появилось первое крупное произведение В. В. Докучаева: «По вопросу об осуше­нии болот вообще и в частности об осушении Полесья»

Докучаев сразу же заявляет, что будет рассматривать болота с точки зрения геолога, натуралиста. Они его интересуют как явления природы.

0н отметил очень важную особенность болот: «. . .раз болота сформировались, когда на них успел уже образоваться более или менее толстый рыхлый торфянистый покров, тогда они могут поддерживать свое существование и даже развиваться и независимо от притока воды — в виде источников или выпадающего дождя». Торфяники становятся накопителями и регуляторами воды, поглощая ее отчасти непосредственно из воздуха.

Болотам в природе определена очень важная роль: они подпитывают ручьи и реки, подобно лесам, регулируют поверхностный сток. С необычайной прозорливостью Докучаев отметил: «. . .прежде чем затрачивать миллионы на осушение болот, необходимо положительно доказать, что реки, берущие свое начало в торфянистых болотах, могут обойтись и без них. Иначе нам придется еще больше затратить и труда и средств, чтобы обводнить осушенную местность».