Действуя в двух мирах - в мире тайной политической полиции, с одной стороны, и в мире революционной террористической организации - с другой, Азеф никогда не сливал себя ни с одним из них, а все время преследовал свои собственные цели и соответственно с этим предавал то революционеров полиции, то полицию революционерам. В обоих этих мирах его деятельность оставила заметный след. Азеф, конечно, не покрывал своей тенью всей деятельности ни Боевой организации партии социалистов-революционеров, бессменным руководителем которой он так долго состоял, ни политической полиции, главной надеждой которой для борьбы с указанной организацией его так долго считали. Особенно в истории Боевой организации важно уметь отделить саму эту организацию, ее действительные задачи и всех остальных ее деятелей от личности того, кого они считали своим вождем.

Вызывает удивление продолжительность провокаторской деятельности Азефа уже потому, что у многих людей при первом взгляде на него являлась мысль: «Это - провокатор!». Впоследствии член ЦК партии социалистов-революционеров, ее теоретик В.М.Чернов не отрицал, что Азеф производил на многих тяжелое впечатление.

В 1909г. весь мир был потрясен сенсацией: Азеф - провокатор. Уличил его «в самом злостном провокаторстве, небывалом в летописях русского освободительного движения» известный охотник за провокаторами в России В.Л.Бурцев. Позднее Б.Н.Николаевский сделал «героем» своей книги Азефа главным образом потому, что провокация сложилась в царской России «в стройную законченную систему», давшую миру «дело Азефа», которому суждено было войти в историю «в качестве классического примера провокации вообще».

Эсеры были потрясены, узнав о предательстве Азефа, многие не верили в это. Но факт остается фактом: Азеф был провокатором. Архивные дела об Азефе говорят сами за себя: Дела Департамента полиции по сношениям с Азефом за время с 1893 по 1902гг.; Дела того же Департамента полиции от 1909-1910гг. по подготовке материалов для правительственного ответа в Госдуме на запросы об Азефе; Дело служебного следователя, производившего дознание по делам Лопухина; Дело того следователя Чрезвычайной следственной комиссии, созданной Временным правительством в 1917г., который проводил специальное следствие об Азефе. Особняком среди материалов этой группы необходимо поставить сообщения А.В.Герасимова, бывшего начальника Охранного отделения в Петербурге в 1905-1909гг. и полицейского руководителя Азефа за время с апреля 1906г. по момент его разоблачения. Еще в начале 1917г. были опубликованы его письма - донесения начальнику заграничной агентуры Департамента полиции Л.А.Ратаеву, которые пестрят именами, явками, фактами. Но многое, по другим источникам, он не называл, так как был осторожен и всегда оставлял себе «свободу маневра» или лазейку.

Провокатором Азеф стал по доброй воле, причем в этом деле несомненно доминировали его меркантильные интересы. Никаких нравственных барьеров у него здесь не было: эту «химеру» заменил ему чистоган. Лицемерие и фальшь пропитали все его существо. И без этих качеств он вряд ли бы состоялся как «великий провокатор». «Великим он стал потому, что он был непосредственно причастен к «покушениям века», являлся крупной фигурой в революционном лагере и в то же время был накоротке со всеми руководителями царской политики, а это все давало возможность преуспеть в выбранной им сфере деятельности.

Во время своего последнего приезда за границу, в начале 1903г. Гершуни оставил у Гоца, который был его постоянным поверенным по всем делам - и специально о делам Боевой организации - свое, так сказать, завещание: подробный обзор всех связей последней, адреса, явки, пароли и т.д., а также список лиц, которые предложили себя для работы в Боевой организации. В случае ареста Гершуни, согласно этому завещанию, во главе Боевой организации должен был стать Азеф. Гоц полностью одобрял этот выбор Гершуни, а потому вполне понятно, что когда в июне 1903г. на женевском горизонте появился Азеф, то он был встречен Гоцем и близкими к нему людьми как признанный новый вождь Боевой организации, который должен увеличить славу последней. И он не спеша принимал дела.

Силы, которыми располагала Боевая организация при вступлении Азефа в руководство ее делами, были достаточно велики: имелось много добровольцев, имелись деньги. Вместе с Гоцем, который стал его ближайшим поверенным и советником по делам Боевой организации, Азеф разработал план нападения на Плеве.

Акт убийства Плеве был восторженно встречен социалистами-революционерами. Они его расценили как их победу, как их торжество. И только вполне естественно, что авторитет Азефа - главного «органи-затора этой победы» - поднялся на небывалую высоту. Он сразу стал настоящим «героем» партии. Террор взлетел на небывалую высоту. О стал «святая святых» для всей партии, а Азеф - отныне всеми признанным «главой террора», имя которого ставится наравне и даже выше имен крупнейших террористов прошлого - выше имен Желябова, Гершуни. Вокруг него создается настоящая легенда: он человек железной воли, неисчерпаемой инициативы, исключительно смелый организатор-руково-дитель, исключительно точный, «математический» ум. «Прежде у нас был романтик, - говорил Гоц, сопоставляя Азефа с Гершуни, - теперь у нас реалист. Он не любит говорить, он еле-еле бормочет, но уж он проведет свой план с железной энергией и ничто его не остановит». Больше других в создании этой легенды участвуют члены Боевой организации: они увлечены Азефом, идеализируют его и преданы ему. Свою дальнейшую работу они мыслят только под его руководством. Его положение - положение непременного руководителя Боевой организации - закреплено «всерьез и надолго».

Роль Азефа в жизни Боевой организации была действительно огромна. Правда, как утверждает Б.Николаевский, много лет работавший с архивными материалами, Азефом не было обнаружено ни выдающейся инициативы, ни необычного по своей широте размаха. Легенда о том, что именно он создал те новые методы террористической борьбы, которые Боевая организация применила в 1904-1906гг. - только легенда. Действительную инициативу в деле поисков новых путей проявлял М.Р.Гоц, который сам по болезни не мог принять непосредственное участие в террористической работе. Обычно он подавал новые идеи - Азеф их уточнял, разрабатывал и претворял в жизнь. Но начальником генерального штаба Боевой организации был именно Азеф, вся основная штабная работа лежала на нем, равно как и вся основная работа организационного характера.

Прием в организацию новых членов производил обычно сам Азеф, который крепко держался за эту функцию, особенно в начале. К кандидатам он предъявлял большие требования и отбор среди них производил самый строгий. Он уговаривал идти не в террор, а заняться какой-нибудь другой партийной работой. К уже принятым членам Организации Азеф проявлял самое заботливое внимание, обо всем помнил, все замечал. По воспоминаниям, членам организации он казался необычайно внимательным, чутким и даже нежным. Сегодня такое поведение легко объяснимо: он не просто боялся измены, он опасался предательства, которое разоблачит его двойное собственное предательство.