Велика и могущественна была Русь во времена Владимира Святого и Ярослава Мудрого, но внутренний мир, утвердившийся при Вла­димире и не без труда сбережённый его пре­емником, сохранялся, увы, недолго. Князь Яро­слав обрёл отеческий престол в жестокой междуусобной борьбе. Помня это, он предусмотрительно составил завещание, в котором чётко и ясно определил наследственные права своих сыновей, дабы не повторились впредь смутные времена первых лет его княжения. Всю Русскую землю великий князь передал пяти сыновьям, разделив её на «уделы» и определив, кому из братьев в каком княжить. Старший сын Изяслав получил Киев­скую и Новгородскую земли с обеими столицами Руси. Следующий по старшинству, Святослав, вокняжился в землях Черниговской и Муромской, которые тянулись от Днепра до Волги по течению Десны и Оки; ему же отошла далёкая Тмутаракань, издавна связанная с Черниговом. Всеволод Ярославич наследовал пограничную со степью Пе­реяславскую землю — «золотое оплечье Киева», а также дальнюю Ростово-Суздальскую землю. Вя­чеслав Ярославич довольствовался скромным пре­столом в Смоленске. Игорь же стал править на Волыни и в Карпатской Руси. В Полоцкой земле, как и при жизни Ярослава, остался княжить двоюродный племянник Ярославичей Всеслав Брячиславич.

По замыслу Ярослава Мудрого этот раздел вовсе не означал распада Руси на отдельные владения. Братья получали свои княжения скорее как наместничества, на время, и должны были чтить старшего брата Изяслава, унаследовавшего вели­кое княжение, «в отца место». Все же братья вкупе должны были блюсти единство Русской земли, оберегать её от пришлых врагов и пресекать попытки междуусобных распрей. Русь тогда мыс­лилась Рюриковичами как их общее родовое владение, где старший в роде, являясь великим князем, выступал верховным распорядителем.

К чести своей, братья Ярославичи почти два десятилетия жили, руководствуясь отцовым заве­щанием, сохраняя единство Русской земли и защищая её рубежи. В 1072 г. Ярославичи продолжили законотворческую деятельность сво­его отца. Ряд законов под общим названием «Правда Ярославичей» дополнял и развивал статьи «Русской Правды» Ярослава Мудрого. Была запре­щена кровная месть; к смертной казни приговари­вали только за особо тяжкие преступления. Русские законы того времени не знали ни телесных наказаний, ни пыток, чем выгодно отличались от порядков в других странах христианского мира. Однако совместное законотворчество оказалось последним общим делом трёх Ярославичей. Год спустя Святослав, тяготясь своим положением правителя удела, пусть и немалого, и утратив почтение к старшему брату, силой отнял у Изяслава великое княжение. Злосчастный Изя­слав оставил Русь и пустился в безрадостные странствования по Европе в тщетных поисках поддержки. Он просил помощи и у германского императора, и у Папы римского, лишился своей казны в землях польского короля и только после смерти Святослава в 1076 г. смог вернуться на Русь. Мягкосердечный Всеволод Ярославич ве­ликодушно возвратил старшему брату его законное великое княжение, заглаживая прежнюю свою вину перед ним: ведь он не помешал Святославу попрать отцово завещание. Но ненадолго обрёл Изяслав Ярославич великое княжение. Не было прежнего спокойствия в Русской земле: подняли меч на своего дядю и великого князя пле­мянники — князья Олег Святославич и Борис Вячеславич. В 1078 г. в битве на Нежатиной Ниве близ Чернигова Изяслав разгромил мятежников, но и сам пал в сражении. Великим князем стал Всеволод, однако все 15 лет его княжения (1078—1093 гг.) прошли в непрестанных между­усобных бранях, главным виновником которых был энергичный и жестокий князь Олег Святосла­вич, получивший прозвище Гориславич.

Кровавые беды Русской земли, происходившие от междуусобиц, усугублялись непрестанными набегами половцев, к выгоде своей умело исполь­зовавших распри русских князей. Иные князья и сами, беря половцев в союзники, приводили их на Русь.

Постепенно многие князья одумались и стали искать способ прекращения распрей. Особенно заметная роль в этом принадлежала сыну Все­волода Ярославича Владимиру Мономаху. По его предложению в 1097 г. князья съехались в Любеч на первый княжеский съезд. Съезд этот рассмат­ривался Мономахом и другими князьями как средство, которое позволит достигнуть общего согласия и отыскать способ предотвращения дальнейших междуусобиц. На нём было принято важнейшее решение, гласившее: «Каждый да держит отчину свою». Простые эти слова несли в себе великий смысл. «Отчина» — это наслед­ственное владение, передаваемое от отца к сыну. Таким образом, каждый князь превращался из наместника, всегда готового оставить свой удел ради более почётного княжения, в постоянного и наследственного его обладателя. Закрепление уде­лов как непосредственных отчин было призвано удовлетворить все враждовавшие ветви обширного рода Рюриковичей, внести надлежащий порядок в удельную систему. Будучи отныне уверены в своих правах на наследственные владения, князья долж­ны были бы прекратить прежнюю вражду. На это и рассчитывали устроители Любечского княже­ского съезда.

Он действительно стал поворотным в русской истории, ибо знаменовал перелом в распределении земельной собственности на Руси. Если ранее Русская земля была общеродовым владением всех Рюриковичей, которым распоряжался великий князь, то теперь Русь превращалась в совокупность наследственных княжеских владений. С этого времени князья в своих княжествах — уже не наместники волею великого князя, как повелось со времён Владимира Святого, но полновластные хозяева-правители. Власть же киевского князя, утратившего таким образом своё прежнее право распределять уделы-наместничества по всей Рус­ской земле, неизбежно теряла своё общерусское значение. Так Русь вступала в исторический период, важнейшей особенностью которого явля­лась политическая раздробленность. Через этот период в той или иной мере прошли многие страны Европы и Азии.

Но в состоянии раздробленности Русь оказалась отнюдь не сразу после Любечского съезда. Необхо­димость объединения всех сил против половецкой опасности и могучая воля Владимира Мономаха на время отодвинули неизбежное. В первые десяти­летия XII в. Русь переходит в наступление против половцев, нанося им сокрушительные поражения. В период княжения в Киеве Владимира Мономаха (1113—1125 гг.) и его сына Мстислава Великого (1125—1132 гг.), казалось, вернулись времена Владимира Святого и Ярослава Мудрого. Вновь единая и могучая Русь победоносно сокрушает врагов своих, а великий князь из Киева зорко следит за порядком в Русской земле, нещадно карая мятежных князей . Но не стало Мономаха, ушёл из жизни Мстислав, и с 1132 г., как сказано в летописи, «раздрашася вся Русская земля». Прежние уделы, став наследственными «отчинами», постепенно превращаются в самостоятель­ные княжества, почти независимые государства, правители которых, дабы возвысить себя вровень с князьями киевскими, начинают также имено­ваться «великими князьями».

В середине XII в. междуусобицы достигли невиданной остроты, и число их участников многократно возросло вследствие дробления кня­жеских владений. В то время на Руси было 15 княжеств и отдельных земель; в следующем столетии, накануне нашествия Батыя, — уже 50, а в годы правления Ивана Калиты количество княжеств различного ранга перевалило за две с половиной сотни. Со временем они мельчали, дробились между наследниками и слабели. Недаром говорилось, что «в Ростовской земле у семи князей один воин, и в каждом селе — по князю». Подраставшее мужское поколение требовало у отцов и дедов отдельных владений. И чем меньше становились княжества, тем больше гонора и притязаний появлялось у владельцев новых уделов: всякий •владетельный» князь стремился захватить «кусок» пожирнее, предъявляя все мыслимые и немыслимые права на земли своих соседей. Как правило, междуусобицы шли за большее по территории или в крайнем случае более «престиж­ное» княжество. Жгучее желание возвыситься и гордыня, происходящая от сознания собственной политической самостоятельности, толкали князей на братоубийственную борьбу, в ходе которой непрерывные военные действия разобщали и разоряли русские земли.