Напористый и энергичный, Андрей Юрьевич резко выделялся среди князей особенностями характера и политическими воззрениями. При­глашённый княжить на северо-восток Руси местным боярством, Андрей постепенно поставил себя над ним. «Хотя самовластен быти всей Суздальской земли», он прогнал четверых из своих братьев, двух племянников и «старших бояр отца своего». Добиваясь церковной независимости от Киева, попытался учредить на северо-востоке Руси свою митрополию. Наперекор всем традициям перенёс княжеский престол во Владимир, а рядом с ним, в селе Боголюбове, построил себе резиден­цию с роскошными теремами и соборами. По названию села Андрей получил прозвище Боголюбский.

Андрей Юрьевич вёл себя как суровый и своенравный хозяин не только в своём княжестве. Он пытался диктовать свою волю южным князьям. Иногда великая удача князя соседствовала с крупным провалом. Так, в 1169 г. дружины Андрея Боголюбского и его союзников взяли приступом Киев и произвели там страшное разорение и опустошение, не пощадив велико­лепия храмов, погубив много женщин и детей. Однако Андрей не стал княжить в Киеве, подобно своему отцу, а вернулся на Клязьму. Но военное счастье его имело свои пределы. Стараясь по­ставить на колени Новгород, Андрей потерпел позорное поражение. Новгородцы разбили на Белоозере и обратили в бегство суздальскую рать, а организованный затем Боголюбским поход на сам Новгород привёл к катастрофе, после которой новгородцы продавали пленных суздальцев в рабство по цене втрое дешевле овцы.

Замечательный антрополог Михаил Михайло­вич Герасимов по черепу Андрея Боголюбского восстановил его внешний облик: скуластое ши­рокое лицо с высоким лбом, немного раскосые глаза, вьющиеся волосы, властный оборот головы с горделиво поднятым подбородком. В ходе исследования останков князя неожиданно выяс­нилось, что слова современников о «высокоумии» и «гордости» Андрея вполне справедливы и имеют помимо всего прочего чисто физиологическую основу. У него срослись два шейных позвонка, и князь просто не мог опустить голову.

Давно тлевшее недовольство бояр, напуганных самовластием князя, привело к заговору. В конце июня 1174 г. двадцать бояр, среди которых были потомки Степана Кучки, пировали в Боголюбове, по соседству с княжеским дворцом. Один из сыновей Кучки обратился к гостям с просьбой отомстить князю за казнь брата и другие злоде­яния. Свою речь он закончил словами: «Сегодня князь того казнил, а нас — завтра! Поразмыслим о князе сем!» Чтобы действовать наверняка, заговорщики поручили Анбалу Ясину, княже­скому ключнику (т.е. доверенному слуге и управи­телю), имевшему доступ в спальню господина, тайком вынести оттуда меч. Ночью мятежные бояре тихо разоружили охрану и ворвались в княжескую палату.

После неудачной попытки обмануть князя бояре «почаша бити в двери и силою выломиша». С первым из заговорщиков безоружный князь, физически очень сильный, справился, сбил его с ног. Но тут его самого повалили на пол и, стремясь попасть в сердце, секли мечами и саблями, поражали копьями. От полученных ран Андрей потерял сознание, а заговорщики ушли, думая, что убили его.

Через некоторое время князь очнулся. Превоз­могая страшную боль, истекая кровью и оставляя за собой кровавые следы, он спустился вниз по лестнице и вышел на площадь, вымощенную белым камнем. Не в силах сдержать стоны, он спустился на землю у теремной башни и потерял сознание. Один из удалявшихся заговорщиков видел в ночи спускавшегося князя, а другие слышали его стоны. Вначале сообщники не говорили этому — настолько очевидна была смерть Андрея от уже нанесённых ему ран. Но затем ужас обуял бояр — если князь останется в живых, их самих ждала смерть. Уже было павшие духом мятежники зажгли свечи и по лужам крови нашли сидевшего у стены и совершенно не способного защищаться князя. Как разъярённые звери, набросились они на него. Князь Андрей испустил дух после того, как ему отрубили руку.

Казалось, боярство отстояло свои старые права и взяло верх над княжеской властью. Однако ус­пешно осуществлённый заговор стал только прелюдией к начавшейся смуте. В течение двух лет Вдадимиро-Суздальскоя земля не знала порядка и покоя, пока, наконец, в 1176 г. к власти не пришёл Всеволод Большое Гнездо, младший сын Юрия Долгорукого. В 1154 г. в честь рождения Всеволода, названного при крещении Дмитрием, князь Юрий повелел возвести новый город — Дмитров. Воспитанный в Греции, Всеволод женился на осетинской княжне Марии и имел многочисленное потомство — одних только сыновей восемь! Он стал действительно основателем «Большого Гнезда», из которого позднее вышло немало княжеских линий. Годы правления Всеволода ознаменовались внут­ренним и внешним укреплением Залесской Руси. Сильная княжеская власть, опиравшаяся на поддержку мелких и средних военных слуг и городских общин, способствовала становлению единого и крепкого государства, экономическому и культурному подъёму. Вырос авторитет кня­жества в отношениях с другими русскими землями и соседними государствами.

Всеволод первым из русских князей офици­ально принял титул великого князя. На рубеже ХЛ—XIII вв. Владимиро-Суздальская земля стала доминировать среди других княжеств. Автор «Слова о полку Игореве» говорит о Всеволоде Большое Гнездо только в превосходных степенях: «Великий княже Всеволод! Не помыслишь ли ты прилететь издалека, отцовский золотой престол поберечь? Ты ведь можешь Волгу веслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать!» Сила и влияние владимирских князей были столь велики, что о них знали и в далёкой Грузии, где летописец отмечал, что им повинуются триста царей. Вла­димирские бояре уже после смерти Всеволода бахвалились: «Никогда такого не было ни при прадедах, ни при дедах, ни при отцах . кто бы ратью пошел в землю Суздальскую, а вышел бы добр здоров совсем и свое хотение получил . да если бы и вся Русская земля, и Галичская, и Киевская, и Черниговская, и Рязанская, и Смоленская, и Новгородская, и Псковская никак же против этой силы не смогут победить. Но что говорим это? Если и вся земля Половецкая придет . то воистину всех тех седлами закидаем и кулаками побьем!».

Незадолго до своей смерти, в 1211 г., Всеволод торжественно передал престол своему старшему сыну Константину, вручив ему меч и крест — символы власти. Летописцы единодушно говорят о князе Константине как о строителе и книжнике; его главной страстью было собирание библиотеки, в которой одних только греческих книг насчиты­валось более тысячи. Блестяще образованный, он приблизил к своему двору «людей учёных» и сам писал и переписывал книги. Константин отказался принять великое княжение во Владимире а потребовал, чтобы столичным центром княжества стал Ростов. Дело дошло до открытого конфликта, и Константин был лишён старшинства. Для этой цели Всеволод Большое Гнездо собрал первый в отечественной истории собор («совет всея земли»), где присутствовали «все бояре с городов и волостей», епископ «и игумены, и попы, и купцы, и дворяне, и вси люди». Наследником провозгла­сили второго сына — Юрия, которому присягяуа собор.