К середине XIX века в Петербурге сформировалось территориальное размещение промышленности, выделились несколько промышленных районов города. По количеству имевшихся предприятий на первом месте находилась Каретная часть (число предприятий — 72), Нарвская часть (число предприятий — 62), Васильевский остров (число предприятий — 57), далее Выборгская сторона (число предприятий — 34). Позднее, в конце 90-х годов, определилось географическое районирование российской промышленности. Завершилось формирование трех крупнейших индустриальных районов — Центрального, Петербургско-Прибалтийского и Польского, ведущих свое начало с середины XIX века. На долю Центрального и Петербургско-Прибалтийского приходилось свыше 2/5 промышленной продукции России. Эти два района сложились как районы многоотраслевой промышленности.

Характерные черты российской промышленности конца XIX — начала XX, такие как концентрация производства и рабочей силы, слияние банковского и промышленного капиталов, иностранные инвестиции в промышленность и другие, в полной мере относились к Петербургу. Одним из примеров слияния капиталов является так называемая "финансовая санация", то есть финансовое оздоровление убыточных предприятий. Так, Санкт-Петербургский международный банк санировал Мариупольский металлургический завод, выпустив для этой цели привилегированные акции на 3 млн. рублей золотом, из которых 65 % оставил в своем портфеле. Санация частных предприятий осуществлялась путем их акционирования. Развитию петербургской промышленности способствовали правительственные распоряжения, снимавшие запреты для промышленников заниматься собственными торговыми операциями. Это приводило к взаимодействию промышленного и торгового капитала.

Особенности промышленного предпринимательства Петербурга связаны с его большими возможностями оснащения промышленности новейшим отечественным и импортным оборудованием. В определенной мере этому способствовало положение Петербурга, как торгового порта и финансовой столицы, сильное влияние европейских научных и технических достижений. Здесь развивались новые передовые технологии, превратившиеся затем в самостоятельные отрасли промышленности. Развитию промышленности Петербурга способствовало строительство дорог, в том числе железных, набиравшее силу в 30—50 годы XIX века. В это время строилась Царскосельская железная дорога. В 1894 году были образованы комиссии по организации работ для строительства Петербургско-Мурманской и Петербургско-Уральской железных дорог. Железнодорожное строительство явилось источником обогащения многих известных предпринимателей.

Ведущей отраслью петербургской промышленности была тяжелая металлообрабатывающая промышленность. Количество предприятий в этой отрасли возросло в 4 раза, число рабочих — в 1,8 раза, а сумма производства — в 3,1 раз. Быстрое развитие получили средние и мелкие металлопромышленные предприятия с числом рабочих от 16 до 99. Всего во второй половине XIX века возникло свыше 100 металлообрабатывающих предприятий. Часть из них превратились в крупные промышленные производства, которые стали ведущими предприятиями своей отрасли. Необходимым условием развития этой отрасли было наличие значительных капиталовложений, которыми не всегда обладали даже преуспевающие предприниматели. Крупным частным металлообрабатывающим заводом был завод Н.И. Путилова (Путиловский). В 1873 году из единоличного предприятия завод превратился в "Акционерное общество Путаловских заводов". Позднее было задумано строительство морского порта, которое потребовало больших средств и привело практически к разорению Н.И. Путилова и его предприятий. После смерти Н.И. Путилова в 1880 году остались огромные долги. В результате акции завода были проданы, большая часть акций досталась председателю Международного банка Н.Н. Анциферову, тесно связанному с немецким капиталом. Завод был реконструирован, переоборудован, расширен и к началу нового экономического подъема (1894 г.) вступил в борьбу за завоевание рельсового рынка страны.

На средства шведского предпринимателя Л. Нобеля в 1862 году на Выборгской стороне был основан Механический, чугунно-стале-меднолитейный и котельный завод, на котором с 1899 года изготовляли двигатели системы "Дизель". По заказам морского ведомства работал Обуховский завод, основанный в 1863 году П.М. Обуховым, Н.А. Кудрявцевым и Н.И. Путиловым.

Промышленное предпринимательство набирало силу, участие в нем принимали представители торгового и финансового капиталов. Товарищество машиностроительного завода "Феникс" было основано купцом 2-й гильдии Джеймсом Мюргедом в виде слесарной мастерской с целью продажи железа в Петербургском порту. В 1868 году братьями Мюргедами был открыт машиностроительный завод, названный в 1878 году "Феникс". С 1897 года завод был преобразован в товарищество на паях с капиталом 1,2 млн. рублей и 480 рабочими. В 1903 году баланс предприятия равнялся 3.441.500 рублей. Завод выполнял оборонные заказы, изготавливал станки и оборудование для военных заводов, металлообрабатывающие станки, гидравлические прессы и т. п. Эти и другие предприятия были основаны и действовали на средства акционерных компаний. Имелись и другие крупные предприятия отрасли. Примером объединения предприятий и образования промышленных обществ, характерных для промышленности конца XIX века, является образование в 1881 году Общества меднопрокатных и трубочных заводов, включавшее Трубопрокатный завод (позднее завод "Красный Выборжец"). Очевидно, что акционирование промышленности Петербурга происходило при участии иностранного капитала. Французское акционерное общество открыло крупный завод по постройке судовых котлов и машин. В 1887 году начал функционировать механический, чугунно-меднолитейный завод на основе, слияния частного промышленного капитала Р.Л. Лангезипена и купеческого капитала, принадлежавшего купцу 2-й гильдии О. Митенсу. В 1911 году на основе предприятий, перерегистрированных на Р.Л. Лангезипена, было учреждено акционерное общество "Лангезипен и К°" с капиталом 4 млн. рублей.

Развивались и другие отрасли тяжелой промышленности, например, машиностроительное производство. Его развитие имело международное значение. Лидером этой отрасли было акционерное общество Русско-Балтийского вагонного завода, приступившее в 1912-1913 годах к производству крупных многомоторных самолетов конструкции И.И. Сикорского — "Русский Витязь" и "Илья Муромец", послуживших основой создания транспортной авиации. В 1913 году английское посольство в Петербурге обратилось к министру иностранных дел России с просьбой о предоставлении сведений о русском аэроплане в связи с возможным приобретением аппарата для британского флота.

Петербургские промышленники, как отмечалось выше, в определенной степени имели преимущества при распределении госзаказов. На основе госзаказов в значительной степени развивались частные металлургические и машиностроительные заводы. Крупнейшие механические заводы Петербурга были связаны с заказами казны или с железнодорожным строительством. В то же время тесная связь с госзаказами, зависимость от казны и от самодержавия проявлялась в переходе частных заводов в собственность самодержавного государства, что не могло не отразиться на стабильности предпринимателей. Например, Обуховский завод перешел в руки казны в 1885 году.