Торговля и торговые связи Петербурга развивались неравномерно, подъемы сменялись спадами. Устанавливались и расширялись внутренние и внешние торговые связи северной столицы. С момента открытия выхода в Балтийское море этот торговый путь постоянно развивался. Во второй половине 60-х годов в Петербург, в среднем, прибывало ежегодно около 16 тысяч судов и около 8 тысяч плотов, привозивших в общей сложности около 105 млн. пудов грузов. Ежегодный привоз по железным дорогам за эти годы составлял не более 80 млн. пудов, т. е. 43 % общего привоза. В 70—80-е годы доля внутренних водных путей в петербургском перевозе возросла, что объясняется увеличением грузопотока, направлявшегося в Петербург. В 1877 году общее количество товаров, перевезенных в Петербург по Неве и по железным дорогам, составляло 280,7 млн. пудов. Из них на долю Невы приходилось 166.6 млн. пудов, или 59,4 %, а на долю железных дорог — 114.2 млн. пудов, или 40,6 %. Таким образом, в XIX веке Петербург был центром развития внешней и внутренней торговли, что определяло состояние торгового капитала в Столице и привлекало представителей торгового сословия России и иностранцев.

Среди предметов внешней торговли Петербурга со второй половины XIX века наибольшим спросом за границей пользовались: зерновой хлеб, мука, лес, выжимки и масленичные семена, пенька и яйца. Из-за границы в Петербург везли металлы и металлоизделия, хлопок, продукцию химической промышленности, краски, шерсть-сырец и пряденую шерсть, шелковые ткани и изделия из шелка, виноградные вина и водки. Петербург потреблял от 20 до 25 % всех ввозимых из-за границы товаров.

Петербург на внутреннем рынке выступал главным образом как покупатель. Роль Петербурга "как продавца" была меньшей, но значительной и возросла за 60—70-е годы. Главными статьями петербургского вывоза во внутреннюю Россию были изделия тяжелой и легкой промышленности, а также товары, ввозившиеся из-за границы (хлопок, каменный уголь, машины, чай, дорогие вина и другие). Как покупатель Петербург значительно опережал Москву. Значение Петербурга на внутреннем рынке в 70-е годы характеризует В. Михневич: "Петербург является потребителем ., поглощающим громадную массу ценностей, а именно: до одной трети всего заграничного привоза по Европейской границе, до одной шестой всего количества товаров, привозимых по внутренним водам, и до одной четверти всей суммы мануфактурного производства в Европейской России".

Значительную и стабильную прибыль приносила купцам торговля хлебом. Столица являлась центром хлебной торговли. Основная торговля хлебом в Петербурге осуществлялась на Калашниковской хлебной пристани.

Неравномерность развития внешней торговли санкт-петербургского порта отразилась на материальном положении и хозяйственном состоянии города. По данным переписи населения Санкт-Петербурга 1881-1890 годов в 1881 году численность петербургского купечества составляла 10.137 человек (мужского пола), а в 1890 году— всего 7.019. Таким образом, за эти годы число купцов в Петербурге сократилось на 3.118 человек, или на 1/3. Многие солидные торговые фирмы прекратили дела в северной столице. Потери торгового оборота составляли примерно 1,5 миллиарда рублей.

Деятельность купечества, торговавшего на внешнем и внутреннем рынке страны, дополнялась развитием системы внутренней петербургской торговли. В столице существовало несколько центров оптовой торговли товарами. Розничный оборот осуществлялся главным образом через широкую сеть магазинов, лавок и специальных рынков. По сведениям торговой депутации в 1866 году в Петербурге насчитывалось 11.977 торговых заведений, из которых 308 принадлежали к числу заведений оптовой продажи и 11.669 — к заведениям розничной торговли и мелочного торга. Торговые заведения были расположены по всему городу неравномерно. По числу торговых заведений, исключая рынки, на первом месте была Спасская часть города, в которой было 37 заведений оптовой и 1531 заведение розничной торговли. На втором месте находилась Московская часть, имевшая 19 заведений оптовой и 1253 — розничной торговли, соответственно. Меньше всего торговых точек было в Петербургской, Нарвской, Выборгской и Александро-Невской частях города. Местом сосредоточения оптовой и розничной торговли в Петербурге были рынки, которых насчитывалось около 20. Пять крупнейших рынков столицы находились в Спасской части. Кроме рынков, магазинов, лавок, ларей в Петербурге были распространены мелочные лавки, торговавшие всевозможными товарами и рассчитанные в основном на беднейшие классы населения. Распространена была в столице и уличная торговля вразнос, которой занималось несколько десятков тысяч человек. Крупную роль в розничной торговле продуктами питания играли рестораны, трактиры, кухмистерские, съестные лавки и другие заведения, продававшие готовую пищу. Таких заведений в Петербурге 60-х годов насчитывалось свыше 900, среди них — 529 трактиров, 160 постоялых дворов, 113 съестных лавок, 79 закусочных столов, 63 кухмистерских заведений. В 1894 году насчитывалось 1618 ресторанов, отелей, буфетов, гостиниц, их годовой оборот составлял 16.888 тысяч рублей. В Петербурге по переписи 1869 года было учтено 7123 торговых заведения, главную массу которых составляли заведения по продаже пищи и табака (3285), заведения для "угощения и остановки" (2411), а также— по продаже одежды и тканей (537), изделий из металла (137) и пр. По исчислениям В.И. Покровского, в 1894 году в Петербурге было 21.308 торговых заведений, из которых 9316 мелких и 11 992 сравнительно крупных. Внутренний товарооборот Петербурга с учетом банковских и биржевых операций был равен 1.785 млн. рублей.

Центром торговли промышленными товарами был Большой Гостиный двор (БГД), расположенный в Спасской части города. О масштабах его торговли историк В.О. Михневич писал: "О богатствах Гостиного двора, заключенных в его многочисленных лавках и кладовых, — ни в сказке сказать, ни пером описать! Без сомнения, по ценности сосредоточенных в нем разнообразных товаров, от самодельной ваксы до "Рузановских" духов, от "Щелкинских, тульской работы, замочков до "Морозовских" тысячных золотых парюров с дорогими бриллиантами, от "Дойниковской" грошовой игрушки до роскошных фолиантов многоцветного "Вольфовского" издания, от коленкорового платочка, ценностью в гривенник, "Московской мануфактуры", до лионских бархатов Погребова, и т. д., и т. д. — по ценности, говорим, все этих товаров и по сумме оборотов петербургский Гостиный двор, несомненно, не имеет себе равных во всей России". Лавки Большого Гостиного двора, расположенные по центральным линиям — по Невскому проспекту и Большой Садовой, стоили дорого — 130 тысяч рублей, по остальным линиям — 65 тысяч рублей.

Одна из самых старинных фирм в БГД принадлежала торговому дому шелковых материй П.А. и В.А. Погребовых. Фирма существовала в Петербурге 125 лет, была основана здесь Кашинским купцом А.Т. Погребовым в 1777 году. Екатерина II пожаловала А.Т. Погребова в звание санкт-петербургского купца. А.Т. Погребов открыл магазин шелковых тканей производства московских фабрик и являлся одним из первых продавцов шелковых тканей вообще. Его дети Павел и Николай с успехом продолжили дело отца. В конце XIX века семейное дело Погребовьгх успешно продолжал Алексей Павлович, сын Павла Алексеевича Погребова.