Петер Пауль Рубенс родился в 1577 году в немецком городке Зиген, где семья его родителей жила в изгнании. Образованность отца и мудрость матери сыграли огромную роль в воспитании Рубенса. Будущие его успехи - в искусстве, в науках, в знании языков, в дипломатии- во многом состоялись благодаря заботам матери. Она определила его, вернувшись в Антверпен после смерти мужа и приняв католичество, в латинскую школу, где преподавали учёные иезуиты. Здесь он обучился языкам, теологическим наукам, античной мифологии. Возможно, она устроила его в пажи к вдове графа Филиппа де Лаленга- Маргарите де Линь, где он усвоил дворянский этикет и обходительные манеры.

Рубенс стал учиться живописи согласно своим наклонностям и способностям, и мать не препятствовала, а способствовала развитию его природного дарования, хотя сама была дочерью купца, а отец художника юристом. Живопись захватила Рубенса целиком. Всё остальное стало сопутствующим его главному занятию- постижению тайн изобразительного искусства.

Его учителями были Тобиас Ферхарт, Адам ван Ноорт и Отто Веен. У двух последних Рубенс получил своё основное художественное образование, окончательно завершённое во время его длительного путешествия в Италию с 1600 по 1608 год, к которому подготовил его и практически и духовно Отто Веен, сам побывавший и поучившийся в Италии.

Эжен Фромантен, рассказывая об учителях Рубенса, писал: «Нет, ничего более противоположного, чем контраст, представляемый ван Нортом и Вениюсом, этими двумя столь неодинаковыми по характеру и , следовательно, столь различными по оказываемому ими влиянию индивидуальностями. Нет ничего более причудливого, чем судьба, призвавшая их, одного за другим, к разрешению столь ответственной задачи, как воспитание гения. Заметьте, что противоположности их характеров вполне отвечали тем контрастам, которые сочетались в сложной натуре ученика, столь же осторожной, сколь и дерзновенной. В отдельности они представляли собой противоречивые, непоследовательные элементы его характера, вместе они как бы воспроизводили всего Рубенса со всей совокупностью заложенных в нем возможностей, с его гармонией, равновесием и единством, но только без его гения.»

Заключая свою характеристику, Фромантен подводит итог: «Без этих наставников вряд ли и Рубенс был таким, каким мы его видим.

Вероятно, его искусство было бы лишено той единственной черты- простонародного акцента, которая связывает его с народными массами и делает его столь же понятным им, как и умам утончённым. Как бы то ни было, но природа действовала здесь будто ощупью, когда с 1557 по 1581 год подыскивала ту форму, в какую должны были вылиться элементы нового искусства во Фландрии. Можно сказать, что она испытывала Норта и Веена, колебалась относительно Иорданса и только в Рубенсе нашла то, что ей нужно было».

События детства, юности и молодости Рубенса проходили в эпоху первой буржуазной революции в Европе, начавшейся в Нидерландах во второй половине 16 века на территории современной Бельгии, части Франции, Люксембурга и Голландии.

Семья Рубенса на себе испытывала все превратности судьбы в то время. Отец и мать художника бежали из Антверпена в Германию, были близки ко двору Вильгельма Оранского, призванного главы нидерландской оппозиции к Испании. Рубен родился в вдали от родины своих предков. Затем вместе с матерью вернулся во Фландрию, в Антверпен, там учился, долгое время прожил в Италии и в 1608 году, накануне перемен, вернулся в родной город уже навсегда.

По своему образу жизни, по складу ума и роду занятий Рубенс был далёк от борьбы за ценности нидерландской буржуазной революции. И тем не менее мы можем в како-то мере почувствовать духовную связь между его искусством и идеалами революции, стремившейся утвердить свободу и независимость для своих сограждан. Сам Рубенс для себя добился внутренней свободы и полной творческой независимости. В конце своей жизни он обладал почестями, богатством, всеевропейской славой. Но его личные достижения не идут ни в какое сравнение с теми вершинами европейской культуры, которых достигло его творчество. Рубенс на все времена утвердил неповторимую самобытность искусства Фландрии в мире, и в этом смысле он многогранно и полно выразил « дух Фландрии».

Искусство Рубенса прославило Фламандцев, их трудолюбие, стремление к свободе, жизнерадостность, исторический оптимизм, несокрушимое желание жить в согласии и пользоваться всеми дарами, отпущенными человеку благословенный и щедрой природой.

Небольшой «ПОРТРЕТ МУЖЧИНЫ 26 ЛЕТ» исполненный на меди, из нью-йоркского собрания Д. Лински, который иногда называют портретом архитектора или портретом географа, в зависимости от того, как объясняют употребление измерительных инструментов, которые находятся в руках модели, создан Рубенсом до его отъезда в Италию.

На мой взгляд этот портрет интересен не только как показатель степени мастерства молодого Рубенса, но и позволяет нам представить близость художника к старой нидерландской манере живописи, прославленной начиная с работ Яна ван Эйка. Особенно много сил и внимания он потратил, передавая сходство и выражение лица. Рубенс, тщательно, даже скрупулёзно, отделывает мельчайшие детали, приписывает все изысканные изгибы кружевного воротника. В его руке нет ещё виртуозной лёгкости и свободного владения кистью и красками, но уже чувствуется стремление к конкретности и живости при передачи человеческого облика.

Сохранилось немного работ, созданных Рубенсом до отъезда в Италию, но они, в сравнении с тем, что он создал после своего возвращения в Антверпен в 1608 году, позволяют почувствовать необычайно благотворное и плодотворное художественное влияние, которое Рубенс испытал в Италии, где его способности получили гармоничное и естественное развитие.

Венеция не случайно стала первым итальянским городом, который посетил Рубенс. Венецианская живопись, искусство Джорджоне, Тициана, Веронезе, Тинторетто оставили самый глубокий след в его творчестве. Сверкающая, богатая звучностью и чистотой цвета палитра Веронезе, могучие, полные динамизма и необычных ракурсов композиции Тинторетто и особенно универсальный живописный дар Тициана, заняли, пожалуй, наиболее существенное место в художественном становлении Рубенса. Тициана он будет изучать и копировать на протяжении всей своей жизни. Рубенс многими приёмами, особенностями колорита, сверкающим золотом своей живописи обязан урокам, полученным у картин Тициана.

Эти уроки состояли в глубоком, внимательном изучении и копировании. Рубенс был исключительно трудолюбив, со свойственной жителям севера Европы обстоятельностью, размеренностью и внутренней педантичностью. В Италии он не только обогащал свою живопись всем богатством техники итальянского искусства, но и сам добросовестным образом изучал многие памятники скульптуры и декоративно- прикладного искусства Микеланджело, Рафаэля, сделал копию с картона «БИТВА ПРИ АНГИАРИ» Леонардо да Винчи. Постоянные занятия рисунком и копирование живописных произведений были завершающей школой Рубенса, талант которого раскрывался последовательно и постепенно и достиг своих вершин в зрелые годы художника. Но Рубенс не только учился, а много и плодотворно работал, так, что к концу своего путешествия он прославился и стал признанным живописцем в Италии.