В Италии Рубенс много работал над созданием алтарных картин, и впоследствии этот вид изобразительного искусства займёт видное место в его творчестве наряду с работой над монументальными декоративными композициями, которые он выполнял по поручению королей Испании, Франции и Англии. В этих работах наиболее полно выразились принципы искусства барокко, виднейшим представителем которого в Европе стал Рубенс. Исследователь творчества М.С. Лебедянский подчёркивает, что одну из таких ранних композиций Рубенс написал по заказу Винченцо Гонзага, герцога Мантуанского,- три картины для алтарной части церкви иезуитов в Мантуе. Впоследствии художник будет исполнять многие заказы для церквей, и стиль барокко, развившийся в Италии и усовершенствованный Рубенсом, станет ведущим в европейском искусстве 17 века.

Наиболее известен один фрагмент, который в настоящее время находиться в собрании Венского музея истории искусства.

Наиболее вероятно, что этот венский портрет изображает младшего сына Винченцо 1- будущего герцога Мантуи Винченцо 2 Гонзага. Можно считать, что этот портрет Рубенса, сохранившейся вырезанным из большой многофигурной композиции, открывает целую серию замечательных камерных графических и живописных портретов, изображающих детей и подростков, которые сделал на протяжении всей своей жизни художник.

Чем же привлекает нас этот случайно сохранившийся шедевр Рубенса? На мой взгляд прежде всего мимолётно и живо схвачено выражение лица подростка. Он не позирует художнику. Младший сын герцога словно проходит мимо нас и случайно обернулся к зрителям, внимательно вглядываясь с портрета художника. Выражение его лица сохранило один быстротекущий миг живо и трепетно, и, глядя на этот образ, можно удивиться мастерству Рубенса не только в изображении красками самой человеческой плоти, но и в умении передать индивидуальную, неповторимую сущность своих моделей. Это качество станет свойством всех лучших работ живописца.

Оно присуще также самому раннему автопортрету художника на картине «АВТОПОРТРЕТ С МАНТУАНСКИМИ ДРУЗЬЯМИ».

Среди шести изображённых на холсте лиц только облик Рубенса без сомнения признаётся всеми исследователями. Пять его друзей, написанные на одной горизонтальной линии рядом с ним, что придаёт всей композиции некоторое однообразие и скованность движения, достоверно и доказательно не разгаданы до сих пор.

Фигура Рубенса написана с большой свободой. Она заметно выделяется среди других персонажей. Лицо и взгляд Рубенса в отличие от его друзей обращены к зрителю. Открытое лицо, повёрнутое в три четверти, как обычно будет писать Рубенс свои довольно многочисленные автопортреты, среди которых этот был первым, выделяется между другими светлыми тонами и мягкой моделировкой форм. Широкие складки тёмно-зелёного плаща, белые заломы воротника оттеняют живую прелесть молодого красивого лица с высоким лбом. Находясь среди своих друзей, Рубенс спокойно вглядывается в нас, зрителей, уверенный в своих силах, помыслах, надеждах и стремлениях.

В 1603 году герцог Мантуи направляет Рубенса в Испанию, чтобы снискать благосклонность испанского короля Филиппа-3. В Испании Рубенс прожил около года. За это время он исполнял поручения герцога и писал заказные портреты. Среди них выделяется парадный конный портрет герцога Лермы, первого министра короля, который открывает обширную галерею официальных портретов, созданную Рубенсом. Метод работы над этим портретом, использованный художником, сохраниться на долгие годы: сначала он делает набросок или предварительный эскиз композиции, затем с натуры рисует или пишет лицо модели, а затем на холсте или дереве пишет красками весь портрет, доверяя подчас работу над аксессуарами, одеждой, фоном своим ученикам. В данном случае конный портрет писал сам художник, причём фон портрета, на котором изображено ветвистое дерево, а в дали различные сцены боя, написан более обобщённо и без тщательной отделки, чем сама фигура и особенно лицо герцога.

В Кабинете рисунков Лувра храниться подготовительный эскиз этого портрета, созданный Рубенсом на тонированной бумаге итальянским карандашом и пером. На коне изображён натурщик. Вся композиция будущей картины представлена в полном объёме. Уже здесь намечены узкая линия горизонта, контуры дерева и возвышающаяся и главенствующая в композиции конная фигура всадника.

Сам портрет герцога Лермы вызывает двойственные чувства. Закованный в латы торс зеркала с величественно отставленной правой рукой создаёт впечатление торжественной позы. Однако контрастам к этим сверкающим латам, а также различимой на втором плане битве является непокрытая голова Лермы без защитного шлема, с совершенно бесстрастным выражением лица, которое выглядит никак не связанным, ни эмоционально, ни композиционно, со всем характером и обстановкой картины в целом.

Отличительной чертой этого портрета, ставшей основным признаком портретов в стиле барокко, является система композиционных приёмов, возвеличивающих и героизирующих модель: пышность аксессуаров, активный фон, представление модели перед зрителями как бы на возвышенном пьедестале, подчёркивающее величие и торжественность позы портретируемого.

Заказные портреты для самого Рубенса не составляли главного вида его творческой деятельности. И тем не менее его парадные портреты стали эталоном барочного портрета и надолго определили направление развития этого жанра изобразительного искусства не только в Италии и во Фландрии, но и во Франции, Испании и Англии.

«Он помещает свои портреты,-писал В.Н. Лазарев,-на гладком нейтральном фоне либо перед драпировкой; нередко он располагает на втором плане колонны и пышные здания. Различные атрибуты сразу же определяют социальное положение портретированного. Величайшее внимание уделяется костюму, все детали которого тщательно выписываются. Последовательными приёмами идеализации лицам придаётся облагороженный характер, особенно когда художник изображает королей, полководцев и министров.

Всё это вместе взятое приводит к возникновению того импозантного барочного портрета, основная цель которого- окружить ореолом изображённое лицо и подчеркнуть его особую значимость. Созданию этого же впечатления немало способствуют сдержанные, полные достоинства жесты, спокойные позы, тяжёлые складки одеяний, Эффектно заброшенные плащи и помещение на втором плане гербов. Портрет графа Аренделя с супругой- высшая точка в развитии этих тенденций. Здесь уже целиком выступают все те элементы придворного портрета, которые получают позднее полное развитие в творчестве Ван Дейка».

Портреты, созданные Рубенсом в Генуе, отвечают такой характеристике. Но глядя на них, порой забываешь о том, как они созданы, и с удовольствием воспринимаешь изображённых художником придворных, будто пришедших к тебе из волшебных сказок Шарля Перро и братьев Гримм.

Среди дошедших портретов генуэзской знати выделяются два портрета маркизы Бриджиды Спинола-Дория в белом и чёрном платьях. О последнем подробно писал В.Н. Лазарев в своей книге «Портрет в европейском искусстве 17 века.» А первый сейчас находиться в собрании Национальной галереи в Вашингтоне.