Гоголь не мог следовать за Радищевым в его призы­вах к уничтожению самодержавия и привилегий дворянст­ва. Но протест Гоголя против лишения людей человече­ских прав, понимание того, что «мертвые» с точки зрения самодержавно-крепостнической юстиции крестьяне самим своим бесправием понуждаются к бунту (вспомним кре­стьян сельца Вшивая Спесь) — все это было в традициях русской литературы, начиная с Новикова, Фонвизина, Ра­дищева.

В «Мертвых душах» основное действие могло проис­ходить около 1831 —1832 годов. «Недавно была эпидемия, народу вымерло, слава богу немало», — думает Чичиков, решая заняться покупкой мертвых душ. Это он думает, скорее всего, о страшной холерной эпидемии 1831 года. И деловито, спокойно думает! Итак, в поэме описывается примерно начало 30-х годов? Значит, Гоголь говорит о современности? Зто верно, но неполно, т. к. речь идет о художественном произведении, где явления жизни преоб­ражаются и обобщаются. В поэме не однажды идет речь и о войне 1812 года. Чувствуется, что воспоминание о ней живо. Недаром почтмейстер рассказывает историю о ге­рое войны — капитане Копейкине, недаром в Чичикове видят Наполеона, сбежавшего с острова Святой Елены (а Наполеон умер в 1821 году).

Да и Гоголь прямо пишет: «Впрочем, нужно помнить, что все это происходило после достославного изгнания французов».

Пожалуй, можно сказать, что в поэме отразилась Россия всей первой трети XIX века, Россия того времени, когда разорялись дворянские имения, когда рождались и шли в гору напористые Чичиковы — буржуазные дельцы, | «приобретатели», способные делать деньги из чего угод но. Но и это неполно. Если вспомнить о лирических раздумьях автора, о будущей России, которую он видит внут­ренним взором, тогда время, отразившееся в поэме, рас­ширяется до бесконечности и смыкается с нашей совре­менностью.

Нечто подобное происходит в поэме с местом действия. Вниматель­но читая «Мертвые души», можно догадаться, что Чичи­ков приезжает в одну из губерний северной или средней России. Вспомним деревянные тротуары в губернском го­роде, картины по пути в Маниловку: «Кочка, ельник, ни­зенькие жидкие кусты молодых сосен, обгорелые стволы старых, дикий вереск .» В поэме упомянуто, что «город был расположен «недалеко от обеих столиц». Он мог быть Тверью, Псковом, Тулой, Нижним Новгородом. Когда Селифан, задумавшись, столкнул свою тройку с встречной шестеркой (она везла губернаторскую дочку), чужой кучер кричал ему: «Осаживай, что ли, нижегородская ворона!»

Но в художественном произведении конкретные при­меты места не могут точно определить границы повест­вования.

Если прислушаться к голосу автора, мы поймем, что он видит всю Россию, словно бы глядя на нее с высоты поднебесной: «Открыто-пустынно и ровно все в тебе; как точка, как значки, неприметно торчат среди равнин не­высокие твои города, ничто не привлечет и не очарует взора. Но какая же непостижимая, тайная сила влечет к тебе? Почему слышится и раздается немолчно в ушах твоя тоскливая, несущаяся по всей длине и ширине тво­ей, от моря до моря песня?»

7 октября 1835 г. в письме к Пушкину Гоголь писал: «Начал писать „Мертвых душ". Сюжет растянулся на предлинный роман и, кажется, будет сильно смешон. Мне хочется в этом романе показать, хотя с одного боку всю Русь». Последнее выражение не совсем ясное. Может быть, Гоголь хотел показать только отрицательные стороны жизни крепостнической России? Но во втором томе он рисует наряду с отрицательными и положитель­ных персонажей. К тому же широко известно первона­чальное намерение автора провести «подлеца» Чичикова из «ада» через «чистилище» в «рай», т. е. завершить грандиозное творение положительными картинами. Что же в таком случае означают слова «с одного боку»?

Если обратиться к структуре поэмы, то можно заме­тить, что в ней выведены представители господствующих сословий: дворяне, чиновники, «миллионщики» и т. д. Народ непосредственно не показан в поэме, не считая, слуги Петрушки, кучера Селифана и еще нескольких эпи­зодических лиц. Это не значит, что жизнь народа осталась за пределами поэмы. Но на переднем плане представлены привилегированные сословия, К ним и относится название поэмы «Мертвые души», потрясшее, по словам Герцена, всю Россию. Гоголь с необычайной силой вскрыл парази­тизм и разложение господствующих сословий, живших за счет крепостного права. Появление «Мертвых душ» пока­зало, что крепостничество порождает не только экономи­ческую отсталость, но и моральное разложение дворянст­ва. Раскрытие духовного омертвения привилегированных сословий определило центральную идейно-творческую задачу автора. Для решения ее нужно было найти соот­ветствующий сюжет и оригинальную композицию,

Сюжет поэмы был подсказан Гоголю Пушкиным. По­купка «приобретателем» Чичиковым мертвых крестьян­ских душ, которые числятся по документам («ревизским» описям) живыми,— операция более чем странная. Но Чичикову для лучшего ведения своих торгово-финансовых дел надо было считаться богатым человеком. Кроме того, скупая за бесценок мертвые души крепостных, он намере­вался продать их в так называемый опекунский совет в качестве живых я получить таким способом изрядную сумму денег. Следовательно, изображение стяжательских сделок героя стало движущей пружиной сюжета. Скупая мертвые души, Чичиков объезжает дворянские усадьбы, знакомится с помещиками и чиновниками губернского города. Перед читателем как бы проходит жизнь всей сословно-помещичьей Руси — уродливая, погрязшая в алч­ности, своекорыстии, глупости и безделиц. Так частное событие — «похождения» «подлеца-приобретателя»— по­зволяет Гоголю широко обозреть общественные пороке

В поэме выведена целая галерея типов, каждый из ко­торых представляет ту или иную ступень нравственного разложения. Вводная глава знакомит нас с Чичиковым и губернским городом. 2—6-я главы посвящены помещи­кам. В 7—10-й главах даны «губернские» картины, 11-я глава характеризует социальное происхождение Чи­чикова и общественно-исторический смысл его порочной практики. Завершается том вдохновенными словами ав­тора о Руси — «птице-тройке», устремляющейся к светло­му будущему, свободному от постыдного предпринима­тельства. Композиция поэмы проста по внешнему оформ­лению. В ней значимы каждая деталь, каждое событие. Кульминация приходится на 10-ю главу, когда обитатели губернского города узнают о плутнях Чичикова, Возбуждение достигает предельного накала. Закон должен сказать свое слово, Но . прокурор («око государево»), взволнованный слухами о небывалом преступлении, внезапно умирает.

Необычна жанровая структура «Мертвых душ». Са­тира на крепостной строй соединена у Гоголя с глубокими раздумьями о России, перспективах ее развития. Так по­являются многочисленные лирические отступления. Соче­тание обличительных сцен с лирически приподнятыми словами о могуществе родины не разрушает художест­венной целостности повествования. «Всякое отрицание, чтобы быть живым и поэтическим,— писал В. Г. Белин­ский,— должно делаться во имя идеала». Идеал Гоголя — могучая, прекрасная в своем движении к соци­альному прогрессу Россия. Отсюда необычайная экспрессия, с которой поражает Гоголь пороки своего времени. Его сатира не «кривлянье балаганного скоморо­ха», как он сам замечал в 7-й главе «Мертвых душ», а «восторженный смех», достойный стать рядом с «высо­ким лирическим движением». Эти особенности художественной тональности позволили Гоголю назвать свое про­изведение не романом или сборником очерков, а поэмой.