Про гаттерию биологи говорят: реликтовая это ящерица, живое ископаемое. И в этих сло­вах нет ни иронии, ни осуждения, в них сдержанный крик восторга перед удивительным явлением природы.

Кто же они, эти живые ископаемые?

Выходцы из давно минувших эпох. Пере­жившие свое время древнейшие существа. Они, вернее, очень похожие на них животные, жили еще на заре истории нашей планеты, “когда мир был юным”. С тех пор эти закосневшие в своем консерватизме осколки давно исчез­нувших миров почти не изменились. Их эволю­ция словно бы остановилась.

Живые ископаемые обычно обитают в ка­ких-нибудь уединенных и очень небольших по площади районах: на островах, плоскогорьях, в пустынях, озерах, морях, так или иначе отре­занных от мира. Гаттерия, например, обитает на нескольких островах у берегов Новой Зе­ландии и нигде больше в мире не встречается.

Обычно условия жизни в местах обитания живых ископаемых всегда постоянны, в тече­ние миллионов лет они почти не менялись. В этом и секрет удивительного консерватизма релик­товых животных. Не менялись внешние усло­вия — не было причин, следовательно, приспо­сабливаться, приобретать новые привычки, ор­ганы и обитателям этих затерянных уголков.

Когда мы говорим о небольших районах, то имеем в виду относительно небольшие районы, потому что есть целый материк, населенный сплошь живыми ископаемыми,— Австралия.

Около ста миллионов лет назад Австралия откололась от других стран мира. С тех пор широкие моря окружают ее со всех сторон. Сумчатые животные (вспомните кенгуру), кото­рые незадолго перед тем расплодились по всей Земле, получили пятый континент в пол­ное свое владение. Животные несумчатые по­явились на свет уже после того, как материк этот стал островом. Они не смогли пробраться в Австралию. Только дикие собаки динго, кры­сы и мыши приплыли сюда на корягах, а летучие мыши прилетели по воздуху.

Австралия также единственная страна, в ко­торой сохранились утконосы и ехидны — са­мые первобытные из млекопитающих живот­ных. Они живут еще по традициям ящероподобных предков: не родят живых детенышей, а откладывают яйца, как птицы. (Правда, приспо­сабливаясь к внешним условиям, эти животные приобрели целый ряд новых признаков, кото­рых не было у их предков.) Даже растения в Австралии очень своеобразные: около ста видов из них нигде больше не встречается.

Остров Мадагаскар — естественный палеон­тологический музей. И тоже остров этот не очень маленький. Он отделился от Африки, когда на Земле обитали очень примитивные, первобытные млекопитающие (правда, уже не сумчатые). Поэтому в его лесах сохранились лучше, чем в других частях све­та, такие, например, редкостные зверюшки, как лемуры. Из пяти­десяти видов лемуров, обитающих на Земле, сорок живут на Ма­дагаскаре.

ЕЩЁ ОБ ОДНОМ ЖИВОМ ИСКОПАЕМОМ

Мечехвост, полурак-полускорпион, тоже реликтовое существо, очень древнее, но от­нюдь не редкое. В силурийский период истории Земли, 350 млн. лет назад, на суше жили только скорпионы. Не было еще ни пау­ков, ни насекомых. В море тоже скорпионов ползало немало: ракоскорпионы огромные, иные метра в два длиной, бронированные чудо­вища. Их потомки — мечехвосты дожили до наших дней и почти не изменились. Похожи они . Трудно даже сказать, на кого: на броне­носцев? на танки? на фантастические машины марсиан? Рисунок даст вам лучшее представле­ние о внешности этих странных созданий, чем любое описание.

Ныне мечехвосты уцелели только в двух местах земного шара. В прибрежных водах Карибского моря и всего западного побережья США и на мелководьях индонезийских морей. Отсюда распространяются они вдоль берегов Китая до Японии и на запад — к Индии.

Местами мечехвостов еще так много, что их ловят сетями, сушат, толкут и вывозят на поля как удобрение.

БАТИСКАФ, ИЗОБРЕТЕННЫЙ ПРИРОДОЙ

Наутилусы, близкие родственники осьми­ногов, начали свою историю в одно время с ме­чехвостами. Шесть видов из этого старейшего рода морских патриархов дожили до наших дней. Наутилусы обитают на юго-западе Тихого океана, у Филиппин, Индонезийских островов и у Северной Австралии. Они похожи на сторуких улиток и живут в раковинах, разделенных перегородками.

Когда наутилус хочет опуститься на дно, он наполняет раковину водой, она становится тяжелой и легко погружается. Чтобы всплыть на поверхность, наутилус нагнетает в ракови­ну газ. Он вытесняет воду, и раковина всплы­вает. Все происходит, как в современной глу­боководной лодке — батискафе, патент на ко­торую природа получила 500 млн. лет назад. Жидкость и газ находятся в раковине наутилуса под давлением, поэтому перламутровый домик не лопается даже на глубине в семьсот метров, куда наутилусы иногда заплывают. Стальная трубка здесь сплющилась бы, а стекло превра­тилось бы в белоснежный порошок.

У наутилуса нет ни присосок, ни черниль­ного мешка, как у его более совершенных со­братьев — осьминогов и каракатиц. Глаза его примитивны, как камера-обскура, они лишены линзы — хрусталика. Реактивный двигатель то­же еще в стадии конструктивных поисков1. Словом, этот головоногий моллюск хотя и наш современник, но далеко не современный. Он за полмиллиарда лет не приобрел ни одного нового приспособления. Поэтому наутилус и занесен в анналы зоологии под именем живого ископаемого.

А когда-то моря кишели наутилусами. Па­леонтологам известны тысячи всевозможных их видов. Были среди них малютки не более горошины. Другие таскали раковины-блиндажи величиной с небольшой танк. “Родной брат” нау­тилуса — эндоперас жил в раковине, похо­жей на пятиметровую еловую шишку. В ней свободно могли разместиться три взрослых человека.

Долго плавали по волнам наутилусы. Затем вдруг неожиданно почти все вымерли. Случи­лось это восемьдесят миллионов лет назад, в конце мезозойской эры.

ЗАМОРСКИЙ ОРИГИНАЛ ИЗ ХОХЛАТКИНОЙ РОДНИ

В Южной Америке живет птица гоацин. Вид у нее хищный, но нрав безобидный. Гоацин сродни курице, а не орлу. Спина у допотопной птицы зеленая, а живот красный. На голове желтый хохол. Вроде бы птица как птица, но вот что странно: у птенцов гоацина на крыльях . длинные когти! Цепляясь ког­тями за сучья, птенчики лазают по веткам. Забираются на самую макушку дерева. И ны­ряют прямо в реку. (Гоацины вьют гнезда на деревьях, нависающих над водой.) Плавают и ныряют молодые гоацины очень ловко. Когда они ловят в воде головастиков или карабкают­ся по сучьям, то похожи на рептилий, а не на птиц.

Черты родства с пресмыкающимися осо­бенно заметны у молодых гоацинов. А когти на крыльях — очевидное доказательство древ­ности их рода. Ведь первоптицы, археоптерик­сы, обитавшие на Земле более ста миллионов лет назад, носили на крыльях такие же когти — дар ящероподобных предков.

У взрослых гоацинов на крыльях уже нет когтей: лишь небольшие бугорки там, где в юно­сти были когти. Повзрослев, и плавать они разучились. Всю жизнь прячутся теперь на де­ревьях и клюют листья. Гоацин — птица несъедоб­ная: как от крокодила, пахнет от него мускусом. Гоацин и кричит не по-птичьи: квакает, как лягушка.