Весной 1920 года была учреждена Лига наций, в которую Норвегия в качестве своего представителя делегировала Нансена. Одной из первых задач, ставших перед Лигой, было возвращение военнопленных, сотни тысяч которых томились в то время на чужбине. Организация этого дела была предложена Нансену, который после некоторых колебаний дал свое согласие. В 1920 году Нансен посетил Москву, где вел с Советским правительством переговоры об обмене военнопленными. В результате этих переговоров было выработано соглашение, по которому каждую неделю к западной границе Союза должно было приходить не менее двух поездов с военнопленными из СССР, обменивавшихся здесь на военнопленных, возвращавшихся в СССР.

Благодаря неустанным хлопотам Нансена были, кроме того, возвращены на родину военнопленные, находившиеся в Греции и Болгарии. Всего в течение 18 месяцев было доставлено на родину 437 000 человек. Репатриация военнопленных стоила около 400 000 фунтов стерлингов. То, что эта сумма была предоставлена правительствами разных стран, является также заслугой Нансена.

В 1921 году, вследствие страшной засухи, на Волге был полный неурожай. Голод был неизбежен. В печати зарубежных стран Максим Горький писал о надвигавшемся бедствии и призывал лучшие слои человечества к оказанию помощи. Одним из первых, кто откликнулся на голос Максима Горького, был Нансен. Он выступил с предложением образовать "на чисто гуманитарных основах" комиссию, которая немедленно бы взялась за организацию помощи голодающим на Волге.

Консервативная и в особенности белоэмигрантская печать начала поход против Нансена. Слыханное ли дело, помогать большевикам! Да они разграбят первый же поезд с продовольствием! Нансен с негодованием разоблачил клевету белой прессы. Он указывал на то, что по личному опыту во время репатриации военнопленных хорошо знаком с условиями в Советской стране. "Я знаю, - писал он, - что в лагеря военнопленных в Сибири было послано одежды и продовольствия для 600 000 человек, и все, до последней нитки, дошло в целости. Я знаю, что все свои обязательства по договору об обмене военнопленными советское правительство выполнило полностью".

Широкое общественное мнение в Европе поддерживало Нансена, и клевета белоэмигрантов успеха не имела. Было постановлено образовать предложенную Нансеном комиссию, возглавить которую просили самого Нансена. Когда Нансену предложили взять на себя организацию репатриации военнопленных, ему было обещано, что немедленно по окончании этого дела он получит возможность вернуться к научной работе. Но вот не прошло и года, как на него возлагают новое дело, еще более тяжелое и сложное.

Как раз в это время Нансен был занят планом экспедиции в Центральную Азию. "Принять предложение - равносильно тому, что я должен отказаться от научной работы, от всего того, ради чего живу", - заявил Нансен. Но не принять этого предложения он не мог. "Нансен был вне себя", - вспоминает его близкий друг Э. Вереншельд. Это было 12 августа 1921 года, а 17 августа Нансен уже находился на пути в Ригу, где должен был вести предварительные переговоры с М. М. Литвиновым, полномочным представителем Советского Союза.

Пробыв в Риге два дня, Нансен выехал в Москву, где обсуждал вопросы оказания помощи голодающим с Чичериным и Красиным. Было выяснено, что для ликвидации голода необходимо 4 миллиона тонн зерна, иными словами 8000 поездов по 50 вагонов. Советский Союз мог предоставить только половину этого количества. В Москве Чичерин и Нансен подписали договор о создании Международного комитета по оказанию помощи голодающим, во главе которого должны были стоять представитель Советского Союза и Нансен. Немедленно по подписании договора Нансен выехал за границу, чтобы испросить через Лигу наций от правительств различных стран кредит в 250 миллионов франков, которые были необходимы для закупки хлеба.

9 сентября Нансен выступил в Лиге наций. Свою горячую речь он закончил словами: "Я уверен, что каждый, кто осознает положение, скажет: Европа не может оставаться в стороне, она должна спасти эти жизни, и спасти немедленно". На призыв Нансена Лига наций не дала ясного ответа и ограничилась созданием комиссии для изучения предложения Нансена. Через четырнадцать дней последовал ответ: "Комиссия не может согласиться с доктором Нансеном". Правительства отказали. Глубоко возмущенный, Нансен опять берет слово в Лиге наций:

"Моим намерением не было обращаться к частной благотворительности. Я поставил вопрос перед правительствами. Они остались глухи. В этот самый момент 20-30 миллионам людей угрожает голодная смерть. Если через два месяца не придет помощь, участь их решена. Но правительства отказали в кредитах. Я не верю в то, что это правильно. Я не верю в то, что это мудро. Я могу сказать только одно - это роковая ошибка.

Итак, мы вынуждены обратиться к частной благотворительности. Мы сделаем все, что только возможно. Но и здесь против нас подняла свою голову клевета. Вокруг кишат гнусные лживые слухи. Про первый поезд, отправленный в Россию, говорили, что он разграблен Красной Армией. Это ложь. И тем не менее ее вновь и вновь повторяют европейские газеты. Меня обвиняют в том, будто я отправил в Сибирь экспедицию с оружием для революции. Это ложь. Говорят, что мой друг, капитан Свердруп, возглавлял эту экспедицию, которая на самом деле доставила в Сибирь только сельскохозяйственные орудия (Нансен имеет в виду Карскую экспедицию 1921 года, морской частью которой, по приглашению Советского правительства, руководил Отто Свердруп). Очевидно, вся эта мерзкая клевета исходит из какого-то центрального органа. Но откуда? Несомненно, от людей, которые заинтересованы в том, чтобы воспрепятствовать всякой помощи голодающим. Мне кажется, я знаю, чем руководятся эти люди. Это - боязнь, что наша деятельность укрепит советскую власть. Я убежден, что эта мысль ошибочна. Но допустим даже, что это на самом деле так. Найдется ли в этом собрании хоть один человек, который мог бы сказать: пусть погибнет лучше 20 миллионов людей, чем помогать советскому правительству. Я требую от собрания, чтобы оно дало мне ответ на этот вопрос!

Правительства заявили, что они не в состоянии раздобыть необходимый 5 миллионов фунтов стерлингов. Все вместе они не могут дать для голодающих в России половины той суммы, которую стоит современный дредноут!

Я буду продолжать призывать европейские страны к борьбе с этим величайшим ужасом в истории. Зима уже близко. Скоро реки в России станут, а сухопутный транспорт будет затруднен снежными заносами. Допустим ли мы, чтобы зима навсегда остановила сердца миллионов людей? Время еще есть. Но его осталось немного.

Если вы знаете, что это значит - бороться с голодом и морозом, тогда положение в России будет вам ясно. Я убежден - вы не останетесь в стороне и не скажете равнодушно: нам жаль, но помочь мы не можем. Именем человечности, именем всего благородного, я призываю вас - вас, которые сами имеют жен и детей, - подумать о том, какой это ужас - видеть, как жена и дети идут навстречу голодной смерти. С этой трибуны я призываю правительства, народы Европы, весь мир оказать помощь. Спешите, действуйте, пока еще не поздно!"