Впрочем, достижение полюса Нансен не считал обязательным, и во всяком случае не это должно было явиться главной целью экспедиции. "Мы отправляемся не для того, чтобы отыскать математическую точку, составляющую северный конец земной оси; достижение этой точки само по себе малоценно, но чтобы произвести наблюдения в обширной неисследованной части земного шара, окружающей полюс", - писал Нансен.

В начале 1890 года, когда план экспедиции на дрейфующем судне окончательно созрел, Нансен доложил его Норвежскому географическому обществу. Норвежский народ тогда уже крепко верил в своего героя, и план Нансена, несмотря на его новизну и смелость, был встречен сочувственно. Нансен сумел возбудить энтузиазм своего народа к задуманному делу.

Однако совершенно иное отношение встретил проект Нансена за рубежом. Когда Нансен выступил в 1892 году в Географическом обществе в Лондоне, то против его плана ополчились почти все виднейшие полярные авторитеты. "Чистое безумие", "проект бессмысленного самоубийства" - такова была единодушная оценка выдвинутого Нансеном плана. В мировой печати появилось более двухсот статей, в самой резкой форме осуждавших проект Нансена. Несмотря на это, на родине решили поддержать Нансена, и экспедиция его вскоре приняла характер большого национального дела. Стортинг ассигновал на экспедицию 200 000 крон, а позже еще 80 000 крон. Большие суммы поступали также от частных лиц.

В России проект Нансена встретил самое благожелательное отношение и поддержку. Главное Гидрографическое управление по просьбе Географического общества выслало Нансену все изданные в России карты северных морей. Секретарь Геогр. о-ва А. В. Григорьев направил ему записку о населенных пунктах на северном побережье Сибири. Адмирал С. О. Макаров сообщил сведения о температурах воды в Беринговом проливе и прилегающей части Ледовитого океана. Известный полярный исследователь Э. В. Толль совершил труднейший поход на Новосибирские о-ва для устройства там складов на случай аварии "Фрама" (См. стр. 82-83)

Для осуществления плана Нансена требовалось, конечно, совершенно особенное судно, ибо обыкновенному кораблю грозила неминуемая опасность быть раздавленным льдом. Нансен полагал, что если придать обводам корабля яйцевидную форму, то судно при сжатии льдов будет выпираться наружу. Постройку корабля Нансен поручил одному из лучших норвежских судостроителей Колину Арчеру. 25 октября 1892 года судно было спущено на воду. Этот первый и решающий этап гениально задуманной экспедиции профессор Г. Ретциус описывает так:

"Тысячи людей собрались вокруг верфи Колина Арчера, тысячи вскарабкались на окружающие горы. На подмостки, устроенные около носа корабля, поднимается Фритьоф Нансен с женой. Она подходит к носу корабля, сильным ударом разбивает о него бутылку с шампанским и говорит громким и ясным голосом: "Фрам имя ему". В ту же минуту на флагштоке взвивается флаг с именем корабля-белые буквы на красном поле. Быстро обрубают все канаты и подпорки, и большое тяжелое судно начинает скользить по наклону сперва медленно, потом все быстрее и быстрее. Минуты, когда "Фрам", приветствуемый салютами орудий и раскатами "ура", спустился на воду, захватили всех своей торжественностью".

"Фрам" по-норвежски значит "вперед"

Плавание "Фрама" протекало почти в точности так, как это было предусмотрено Нансеном. В июле 1893 года экспедиция покинула Норвегию, а 22 сентября, к северу от Новосибирских островов, в северной широте 78°50' и восточной долготе 133°30' судно пришвартовалось к большой льдине. Отсюда начался небывалый трансарктический дрейф. Как и предполагал Нансен, судно вместе со льдами понесло на северо-запад. Однако скорость дрейфа оказалась очень небольшой, и, кроме того, дрейф происходил значительно южнее, чем рассчитывал Нансен. Наиболее северная точка, достигнутая "Фрамом" во время его дрейфа (15 ноября 1895 года), лежала на широте 85°56'N (при долготе 66°31'Е). Севернее этой точки после "Фрама" побывало только одно судно - "Седов" в 1938 году.

Когда Нансен убедился в том, что судно через полюс или вблизи него не пронесет, ему пришла смелая мысль попытаться достичь полюса по пловучим льдам с помощью собачьих упряжек. В марте 1895 года Нансен в сопровождении Я. Иохансена покинул корабль, который в это время находился на северной широте 84°05' и восточной долготе 101°35'. Достигнув параллели 86°14' и поставив этим рекорд*, путники были вынуждены повернуть обратно.

До этого самая северная широта, достигнутая человеком, составляла 83°24'. Этот рекорд поставил в 1882 году участник экспедиции Грили лейтенант Локвуд.

Через три месяца Нансену и Нохансену удалось добраться до Земли Франца-Иосифа, где они зазимовали в выстроенной из камней хижине. Эта зимовка Нансена, во время которой он вел жизнь настоящего Робинзона, является ярким примером того, как мужество и умение приспособляться к суровым условиям Арктики позволяют человеку выйти победителем даже в исключительно тяжелых обстоятельствах.

Летом 1896 года Нансен неожиданно встретился на Земле Франца-Иосифа с английской экспедицией Джексона, на судне которой "Windward" он и вернулся 13 августа в Вардё, пробыв в Арктике три года. Ровно через неделю в Норвегию вернулся и "Фрам", блестяще закончивший свой исторический дрейф. Когда Нансену подали телеграмму с извещением о прибытии "Фрама", он был совершенно потрясен этой радостной вестью. "У меня точно сдавило горло, и я мог только сказать: "Фрам" вернулся. Это было точно волшебная сказка".

Возвращение Нансена и "Фрама" вылилось в Норвегии в настоящий национальный праздник. В столице торжества продолжались пять дней подряд. Когда знаменитый норвежский писатель Бьёрнстерне-Бьёрнсон впервые прочел в газетах о возвращении Нансена и его героических делах, он воскликнул: "Это вам не бочка с водкой для одурманивания народа!". Сейчас же по возвращении Нансена в Норвегии был учрежден "фонд Нансена", на средства которого должны были производиться научные исследования и печататься научные работы.

Уже в первые дни средства этого фонда, собранные путем подписки, составили 1/4 миллиона крон, а к 1932 году они увеличились до 7 миллионов крон.

В научном отношении экспедиция на "Фраме" дала исключительно богатую жатву, впервые раскрыв природу центральной части Арктики. Вместо предполагавшегося мелководного моря или суши Нансен нашел здесь глубокое море, в котором глубины превышают 3000 метров. Промежуточные слои этого моря, на глубине 200-800 метров, оказались заполненными относительно теплой водой, приходящей из Атлантического океана. Поверх этого слоя атлантической воды располагаются холодные полярные воды, двигающиеся в обратном направлении, т. е. с востока на запад.

Популярное описание экспедиции на "Фраме" дано Нансеном в его классической книге "«Фрам» в полярном море". Эта книга, в которой Нансен проявил себя как замечательный литератор, оказала очень большое влияние на последующее поколение полярных исследователей. Она сделалась в полном смысле слова настольной книгой полярных путешественников, на ней учились такие полярники, как Амундсен, X. Свердруп и другие. Сколько юношей, читая эту книгу, мечтало совершить подвиги, подобные тем, которые выполнил Нансен! И скольких она действительно заразила энтузиазмом и мужеством, побудив вступить в борьбу с Арктикой!