В январе 1914 года Ф. Рузвельт поучал соотечественников: «Наша национальная оборона должна охватывать все Западное полушарие, ее зона должна выходить на тысячу миль в открытое море, должна включать Филиппины и все моря, где только бывают американские торговые суда. Для удержания Панамского канала, Аляски, Американского Самоа, Гуама, Пуэрто-Рико, морской базы Гуантанамо и Филиппинских островов мы должны располагать линкорами, Флот нам нужен не только для защиты собственных берегов и владений, но для охраны наших торговых судов в случае войны, где бы они ни находились».

Наиболее влиятельная организация, ратовавшая за большой флот, - Морская лига США горячо приветствовала молодого заместителя морского министра.

В своей деятельности Ф. Рузвельт столкнулся с проблемой, которой не знал раньше, - организованным рабочим движением. Он вел дела военной судостроительной и судоремонтной промышленности, насчитывавшей перед первой мировой войной пятьдесят тысяч рабочих, многие из которых входили в цеховые профсоюзы АФТ. Рузвельт очень быстро научился ладить с лидерами профсоюзов и добился того, что за время его пребывания в министерстве на верфях не случилось ни одной серьезной забастовки.

Рузвельт назначил Л. Хоу своим помощником и все семь с половиной лет получал от него квалифицированную помощь и здравые советы, в первую очередь в вопросах труда. Он оказался просто неоценимым в политическом лабиринте Вашингтона.

В канун империалистической войны правящие круги Соединенных Штатов не уставали напоминать Старому свету, что заокеанская республика достигла статуса мировой державы.

25 октября 1913 года Ф. Рузвельт напутствовал участников очередной воинственной вылазки американцев – девять линкоров отправлялись в шестинедельное плавание по Средиземному морю: «Посылая Вас в качестве представителей нынешнего флота США, мы надеемся показать Старому свету, что достижения и традиции прошлого сохраняются и развиваются в интересах блестящего будущего».

День начала войны в Европе – 1 августа 1914 года застиг ФДР за обычным занятием – пропагандой большого флота.

Возможности Ф. Рузвельта не шли дальше его функций как заместителя морского министра. Он мог вносить предложения Вильсону – создать совет национальной обороны, ввести всеобщую воинскую повинность, Дэниэлсу – немедленно приступить к строительству большого флота. Он идет на рискованный шаг: злоупотребив служебным положением, он передает секретную информацию о состоянии американского флота сенатору Г. Лоджу и другим республиканцам, яростным критикам администрации Вильсона. Так он надеется продвинуть морскую программу.

Потопление 7 мая 1915 года гурманской подводной лодкой «Луизитании», на которой погибло 1200 человек, в том числе 124 американца, решительно укрепило позиции Ф. Рузвельта. Государственный секретарь Брайан ушел в отставку. Предложение об увеличении флота и создании совета национальной обороны стало теперь исходить от Белого Дома. Когда этот орган в августе 1916 года был учрежден, ФДР имел основание считать, что он внес свою лепту.

Фигура Рузвельта вырастала главным образов в результате его речей и статей, посвященных подготовке флота. Газеты серьезно писали, что из Ф. Рузвельта получится лучший морской министр, чем Дэниэлс.

Война в Европе не отменила календаря американской политики – в 1916 году происходили очередные президентские выборы. Оживление страстей в связи с избирательной компанией помогло личной политической судьбе Ф. Рузвельта.

На выборах победил Вильсон: он был переизбран, получив 9129606 голосов, против 8538221, отданных кандидату республиканцев Ч. Юзу. Успех сплотил демократическую партию.

Ф. Рузвельт стоял за расширением американских владений в районе Панамского канала. Поскольку Гуантанамо на Кубе было трудно оборонять с суши, он настаивал на захвате новых островов.

Летом 1915 года американская морская пехота высадилась на Гаити. Хотя в стране сохранились формально президент и правительство, она была низведена до уровня протектората США. Всем правило из Вашингтона морское министерство.

1 февраля 1917 года Германия объявила неограниченную подводную войну. Искомый повод для вступления Соединенных Штатов в войну был под рукой. Ф. Рузвельт полагал, что время выжидания прошло.

18 марта 1917 года пришли сообщения о потоплении еще трех американских судов. 20 марта кабинет решил вступить в войну с Германией. 6 апреля конгресс объявил о том, что Соединенные Штаты находятся в состоянии войны с Германией.

Объем работы морского министерства существенно возрос – личный состав флота во много раз увеличился, достигнув 497 тыс. человек к концу войны. ФДР оказался среди военных руководителей громадного ведомства, что позволило ему неизмеримо пополнить опыт администратора.

Своим величайшим достижением в годы первой мировой войны Ф. Рузвельт считал постановку минного заграждения через Северное море – от Англии до Норвегии, преграждавшего выход германским подводным лодкам в Атлантику. Речь шла об установке полумиллиона мин, стоимость заграждения приближалась к 500 млн. долларов.

Но ФДР рвется участвовать в настоящих боях. Ради этого он пожертвовал почти бесспорной возможностью быть избранным губернатором штата Нью-Йорк. Отношения с Таммани наладились. Вильсон считал, что ему не следует отклонять предложение выставить свою кандидатуру на выборах губернатора. Франклин не хотел об этом и слышать. «Он остро чувствовал, что в его политической карьере недоставало чрезвычайно важного элемента. В то время как сотни тысяч американцев были в форме, он носил гражданскую одежду. Он даже не побывал за океаном». Летом 1918 года ФДР настоял на том, чтобы его послали со специальной миссией в Европу – инспектировать соединения американского флота в европейских водах, обсудить с правительствами держав Антанты различные технические вопросы. В июле он посещает Англию, где беседует с представителями адмиралтейства о координации действий флотов США и Англии, и Францию, где посещает 155-милиметровую артиллерийскую батарею. По возвращении он подает заявление о вступлении в «Американский легион».

В 11 ноября 1918 года первая мировая война закончилась. А в 1919 году США охватывает волна стачек и забастовок. ФДР публично сурово осудил бастовавших шахтеров и сталелитейщиков. н предложил создать местные и национальные арбитражные комиссии для улаживания трудовых конфликтов.

В 1917 году Ф. Рузвельт улучшил содержание заключенных в военно-морской тюрьме в Портсмуте. В конце 1919 года сенат отверг ратификацию Версальского мирного договора. Вильсон объявляет президентские выборы 1920 года «торжественным референдумом» по поводу ратификации и по-прежнему настаивает на вступлении США в Лигу наций. Республиканцы выступили против. Выступая в 1919 году на банкете национального комитета демократической партии в Чикаго, он произносит по существу свою первую большую политическую речь. Усилия ФДР не пропали даром, о нем заговорили как о восходящей звезде демократической партии. Он привлекает в качестве кандидата в президенты от демократической партии Г.Гувера. Перед закрытием конвента Ф. Рузвельт был утвержден кандидатом на пост вице-президента.