Май месяц Александр провел в Лон­доне, где был радушно принят английской аристократией, побывал в парламен­те, на скачках, в Оксфорде, Тауэре, в до­ках на Темзе, в Английском банке и Ве­стминстерском аббатстве. Но самые яр­кие воспоминания были связаны у него с 19-летней королевой Викторией. 23 июня он вернулся в Петербург. 4 мар­та 1840 года, Александр поехал за своей невестой в Дармштадт. Он возвратился в Россию вместе с ней и своими родителя­ми, встретившими их в Польше в начале сентября. 5 декабря Мария была креще­на по православному обряду и стала ве­ликой княжной Марией Александровной. Венчание состоялось 16 апреля 1841 года. По возвращении из путешествия Алек­сандр включился в государственную дея­тельность. С 1839 года он присутствует на заседаниях Государственного совета, а с 1840-го — еще и на заседаниях Комитета министров. 8 1841—1842 годах он уже был членом этих высших государственных уч­реждений. Наконец, в 1842 году по случаю двухмесячного отъезда Николая I из сто­лицы на Александра было возложено ре­шение всех государственных дел. В пос­ледующие годы это стало правилом. В 1846 году Николай сделал сына предсе­дателем Секретного комитета по кресть­янскому вопросу. Одновременно наследник исполнял военные должности. В 1844 году он получил полного генерала, в 1849 году сделался главным начальником военно-учебных заведений и принял командование над Гвардейским корпусом, а в 1852 году был произведен в главнокоман­дующие Гвардейским и Гренадерским кор­пусами.

В 1850 году для ознакомления с военными действиями Александр поехал на Кавказ. В целом, как всегда, это была па­радная поездка по гарнизонам. Только в Дагестане цесаревич стал свидетелем бо­евой схватки с чеченцами, он не утерпел и поскакал за цепь под огнем неприятеля.

Все эти годы до восшествия своего на престол Александр всегда старался точ­но и верно выполнять распоряжения им­ператора. Никаких самостоятельных по­ступков он не совершал, никаких поли­тических идей не высказывал. Он, по-ви­димому, разделял все консервативные взгляды своего отца и, работая, напри­мер, в Крестьянском комитете, не обна­ружил никаких либеральных намерений. Даже внешне он старался походить на отца.

Император Николай при жизни полнос­тью заслонял и подавлял своей личностью сына. Тот всегда оставался лишь послуш­ным исполнителем воли своего родителя, но вот 18 февраля 1855 года Николай ско­ропостижно умер, На другой день Алек­сандр взошел на престол. Он принял власть в тяжелейший момент, когда для всех оче­видно было, что Россия обречена на пора­жение в Крымской войне. Изумление, оби­да, боль, гнев и раздражение царили в обществе. Первые годы царствования ста­ли для Александра суровой школой поли­тического воспитания. Именно тогда он в полной мере ощутил все накопившееся в обществе недовольство и испил всю горечь жестокой и справедливой критики.

Не сразу, а только после долгих ко­лебаний и ошибок набрел он на ту доро­гу, по которой должна была пойти Рос­сия. Поначалу вообще не видно в Алек­сандре никакого намерения проводить реформы. На другой день после приня­тия власти, 19 февраля 1855 года, он заявил в Государственном совете, что признает себя продолжателем "желаний и видов" "незабвенного нашего родите­ля", а 23 февраля на приеме диплома­тического корпуса определенно обещал придерживаться политических принци­пов отца и дяди. Он и слышать не хотел о заключении мира, справедливо считая предложенные условия унизительными и неприемлемыми для России. Но твердо­сти его не могло хватить надолго — уж слишком неблагоприятны были обстоя­тельства для того, чтобы править по-ста­рому. В августе пал Севастополь — это был страшный удар. Говорят, что Алек­сандр плакал, получив роковую весть. Он сам отправился на юг, наблюдал за воз­ведением бастионов вокруг Николаева, осмотрел укрепления вокруг Очакова и Одессы, посетил главную квартиру армии в Бахчисарае. Но все усилия были напрасны. Россия не могла продолжать войну. На международной арене она ока­залась изолированной, внутренние силы ее были подорваны, недовольство охва­тило все слои общества.

Обладая здравым и трезвым умом, оп­ределенной гибкостью, совсем не склон­ный к фанатизму, Александр, под давле­нием обстоятельств и не имея никакой программы, начал принимать новые реше­ния, не вкладывавшиеся в старую систе­му и даже прямо противоположные ей. Он встал на путь освободительных реформ не в силу своих убеждений, а как военный человек на троне, осознавший "уроки" Крымской войны, как император и само­держец, для которого престиж и величие державы стояли превыше всего.

3 декабря 1855 года был закрыт Высший цензурный комитет. Запрет, наложенный Николаем I на печат­ное слово, был отменен — так велика была потребность общества выговориться. Одно за другим стали возникать новые незави­симые издания. Гласность стала первым проявлением оттепели, наступившей вско­ре после воцарения Александра. Уничто­жены были и стеснения, введенные в уни­верситетах после 1848 года[2].

В марте 1856 года при активном учас­тии князя Горчакова был заключен Париж­ский мир. Он стоил России Черноморско­го флота, но все же был гораздо менее постыден, чем можно было ожидать. Вско­ре после подписания мира упразднены были оставшиеся военные поселения, срок службы в армии сокращен с 25 до 15 лет.

14 августа царская семья с Николаевс­кого вокзала отправилась на поезде в Мос­кву, и 26 августа в Успенском соборе про­изошла коронация. По случаю праздника Александр на три года отменил рекрутскую повинность, простил недоимки, амнистиро­вал или облегчил участь большого числа преступников, в том числе декабристов. Оставшимся в живых участникам восстания были возвращены имения и титулы.

3.Отмена крепостного права.

Трудно сказать, когда Александр окон­чательно осознал, что крепостные отно­шения изжили себя, но то, что он уверил­ся в этом уже вскоре после своего вос­шествия на престол, не вызывает сомне­ний. Оставалось решить, как осуществить эту грандиозную реформу. 3 января 1857 года для рассмотрения вопроса отмены крепостных отношений составлен был новый секретный комитет из ближайших доверенных лиц. В начале декабря того же года от имени министра внутренних дел был разослан циркуляр, в котором предлагалось в каждой губернии образовать комитеты для обсуждения это­го важного вопроса. К половине июля 1858 года комитеты были открыты во всех губерниях. Они работали около года, вы­работав местные положения об устройстве быта помещичьих крестьян.

В феврале 1859 года первый секретный комитет по крестьянским делам получил гласное офи­циальное существование как главный ру­ководитель предпринятого дела. По мере того как начали поступать выработанные губернскими комитетами проекты, при нем образовывались редакционные комиссии, которые должны были дать окончательную выработку губернским проектам. 10 октяб­ря 1860 года Александр велел передать наработки в распоряжение главного коми­тета, а 28 января 1861 года состоялось первое заседание Государственного сове­та, который должен был утвердить проект. Но несмотря на пря­мую поддержку государя, проект встретил в Государственном совете серьезное про­тиводействие. В конце концов Александр одобрил его вопреки мнению большинства членов. 19 февраля окончательный текст закона об освобождении и устройстве быта крестьян, а также Высочайший манифест об этом были подписаны, а 5 марта мани­фест прочитали во всех церквях.