Рост экономических трудностей ослабил интеграционные процессы, в результате намеченный переход к экономическому и валютному союзу стал невозможен. Под угрозой оказалось само существование ЕС. Это в частности, проявилось в отходе от принятых в 1957 г. принципов функционирования «общего рынка», когда в торговле между странами ЕС стал практиковаться скрытый или даже открытый протекционизм. Были возрождены нетарифные барьеры в межстрановом обмене товарами: введены количественные ограничения на ввоз товаров, чаще стали применяться демпинговые цены и т.д.

Для этого этапа характерен и структурный кризис, связанный с дезиндустриализацией экономики ЕС. Спрос на продукцию традиционных базисных отраслей — металлургической, текстильной, судостроительной резко упал, что заставило страны ЕС сконцентрировать внимание на проблемах перестройки промышленности. Этому способствовал и энергетический кризис, который потребовал создания и применения в промышленности энергосберегающих и более эффективных технологий. Все эти меры к концу 70-х годов привели к выравниванию экономического положения в странах ЕС и возвращению идеи создания единой валютной системы. Сообщество вступило в третий этап своего развития.

Главным событием третьего этапа (1979—1985 гг.) было создание Европейской валютной системы (ЕВС), начавшей действовать с 13 марта 1979г. ЕВС позволила решить две крупные задачи: усилить монетарную солидарность стран — членов ЕС и придать большую гибкость механизму корректировки валютных курсов. Если раньше для того, чтобы удержаться в «хвосте европейской змеи» (установленном диапазоне взаимных колебаний валют на 2,25% в ту и другую сторону от официального паритета), страны со слабой валютой должны были постоянно проводить интервенции из своих резервов путем скупки собственной валюты на валютных рынках с целью повышения ее курса, то с созданием ЕВС эти страны получили государственную поддержку от стран с сильной валютой в виде краткосрочных кредитов и совместных валютных интервенций, направленных на поддержание устойчивости взаимных обменных курсов европейских валют.

Для придания прочности данному механизму поддержки был создан Европейский фонд валютного сотрудничества (куда была переведена часть резервных фондов центральных банков) и введена европейская расчетная денежная единица (ЭКЮ). Ее особенностью было то, что она не могла быть использована в качестве валюты для интервенций, поэтому она так и не стала единой международной резервной валютой.

Ускорение интеграционных процессов в области финансов (создание ЕВС, координация денежно-кредитной политики и денежно-кредитного контроля) позволило Сообществу преодолеть мировую рецессию начала 80- годов, создать в Европе достаточно широкую зону монетарной стабильности, в рамках которой становились редкими корректировки валютных курсов.

В 1985 г. экономика Западной Европы вступила в фазу подъема, которая длилась семь лет. Поступательное движение интеграции в 80-х годах было закреплено подписанием Единого европейского акта (ЕЕА) на Люксембургском саммите в декабре 1985 г., провозгласившем в качестве первоочередной цели полную интеграцию рынка к концу 1992 г., что положило начало четвертому этапу развития ЕС.

Содержанием четвертого этапа (1986—1992 гг.) стало последовательное движение Сообщества по пути создания единого внутреннего рынка, отличающегося от общего рынка 60-х годов свободой движения не только товаров, но и услуг капиталов, рабочей силы, а также значительно большей согласованностью экономической и валютной политики государств-членов.

Для достижения данной цели Комиссией ЕС (КЕС) была разработана Белая книга, содержащая 300 предложений по устранению физических, технических и налоговых барьеров, препятствующих функционированию единого внутреннего рынка. Так, в ряде отраслей развитие внутриевропейской торговли сдерживалось вводимыми государством нормами и стандартами. Нередко государственное лицензирование или практика госзаказов (на 90% их получали национальные предприятия) фактически обеспечивали национальным производителям монопольное положение на внутреннем рынке.

К моменту опубликования Белой книги в 1985 г. Совет министров ЕС принял более 100 регламентов и директив по выравниванию технических норм и стандартов, однако лишь небольшая их часть была реализована. Учитывая этот негативный опыт, в основу формирования единого рынка вместо концепции гармонизации (законодательного согласования отличных друг от друга национальных нормативов) была положена идея взаимного признания. Суть ее состоит в том, что если какое-либо изделие произведено в одной из стран-членов с учетом имеющихся там правил и национальных законов, то не должно существовать никаких барьеров для его свободной продажи во всех государствах ЕС. Таким образом, только рыночный механизм определяет возможности реализации продукции на всей территории Сообщества. На едином рынке ЕС принцип межгосударственной гармонизации применяется только при выработке требований к производимым товарам, обеспечивающих здоровье и безопасность граждан.

Для устранения финансовых барьеров на пути свободного перемещения капиталов к 1990 г. был отменен валютный контроль в большинстве стран ЕС (хотя во время кризиса 1992 г. несколько членов ЕВС были вынуждены вернуться к нему). Для этих стран решение об отмене валютного контроля, предусматривающего защиту национальной валюты от спекулятивных атак путем ограничения продажи резидентами национальной валюты за иностранную, имело ряд негативных последствий.

Снятие валютного контроля ослабило воздействие государства на курс национальной валюты путем проведения ее ревальвации или девальвации. Уменьшилась возможность осуществления государством антициклического регулирования (применения девальвации для стимулирования совокупного спроса и роста занятости или использования ревальвации как инструмента ограничения инфляции). Однако своей договоренностью об отмене валютного контроля государства ЕС показали, что использование кредитно-денежной и валютной политики для них менее важно, чем движение к единому европейскому рынку.

Значительного прогресса удалось добиться и в понижении барьеров для свободного передвижения рабочей силы на территории ЕС. Каждый человек из стран Сообщества имеет право искать работу или проживать в любом государстве ЕС.

Таким образом, к концу 1992 г. (менее чем за пять лет) было завершено строительство единого европейского внутреннего рынка. Немалую роль в этом сыграл Единый европейский акт (ЕЕА), который не только поставил перед Сообществом задачу, но и предложил процессуальный инструмент для ее реализации.

Если раньше большинство решений должно было приниматься единогласно, что тормозило интеграционный процесс, то ЕЕА предусматривал принятие решений квалифицированным большинством (за исключением вопросов, связанных с налогообложением и свободным передвижением лиц), так что один или два члена ЕС, занимающие протекционистскую позицию, больше не могли блокировать решения большинства.