В конце 1999 года, в рамках политики баланса отношений, законодатели США приступили к активному обсуждению проблемы ратификации соглашения о вступлении Китая в ВТО. Это соглашение было подписано двумя странами 15 ноября 1999 года после многократных предварительных переговоров и согласования позиций.

В то же время внутри Китая шли тяжелые реформы, которые ставили задачу превращения социалистической экономики в рыночную. Торговля была децентрализована, производственные планы предприятий отменены, проведена тарифная реформа. В 1994 году Китай провел реформу юаня, а два года спустя, упразднил централизованный контроль над валютообменными операциями. Эти шаги позволили превратить экономику Китая в одну из самых быстро развивающихся экономик мира. Китайский экспорт вырос с 10 млрд. долл. в 1978 году до 278 млрд. долл. в 2000. Если в 1970-е годы Китай не входил в число тридцати стран с наибольшими объемами международной торговли, то к 2000 году он занял третье место. Также в 2000 году Китай впервые занял второе место в мире по объему привлеченных иностранных инвестиций, уступая лишь США.

Присоединение Китая к ВТО после 15 лет дискуссий рассматривается как серьезный шаг к установлению верховенства закона в стране. Однако, как считают некоторые китайские юристы и академики, поспешность подвела Пекин, так как юридически последний этап присоединения Китая к ВТО нарушает как конституцию страны, так и правила самой ВТО о прозрачности и упорядоченности процесса.

Согласно конституции, решение о ратификации присоединения к международному договору должно приниматься постоянным комитетом Национального Народного Конгресса, который является законодательным органом республики. Однако в случае присоединения к ВТО этого не случилось. На самом деле, комитет Конгресса принял «решение» вступить в ВТО еще в августе 2000 года – за 15 месяцев до того, как членство Китая было официально одобрено и задолго до того, как был подписан протокол о присоединении. Таким образом, по мнению юристов, данное решение не может рассматриваться как ратификация документа о присоединении, так как на момент его принятия самого договора еще не существовало.

Недовольство такой поспешностью в процессе присоединения и ситуацией, когда ратификация окончательного протокола так и не состоялась, однако мало кто решается высказать его публично, так как все понимают: за решением пойти в обход стандартного процесса стоит президент Цзян Цзэминь.

Чакраварти Рагаван в своем исследовании «Возможности и Проблемы Вступления Китая в ВТО» утверждает, что решение Китая о вступлении в ВТО было обусловлено его желанием увеличить приток иностранных инвестиций, объемы экспорта и стремлением лучше защищать свои торговые интересы, что позволило бы поддерживать высокие темпы экономического роста. Однако желание Китая вызвало тревогу у очень многих членов ВТО.

Опасения можно свести к некоторым основным положениям. Индустриально развитые страны опасались, что Китай, с его дешевой рабочей силой, победит их в конкурентной борьбе, что станет причиной закрытия их промышленных производств. Кроме того, китайские товары могли заполонить внутренние рынки этих государств, что было способно привести к краху местных предприятий. Возникали проблемы и идеологического свойства: Китай оставался коммунистической державой, где многие отрасли экономики прямо или косвенно контролировались государством. Китай использовал труд заключенных. Его обвиняли в нарушениях прав человека и так далее.

Страны-члены ВТО опасались низкой заработной платы в Китае, что могло стать серьезным преимуществом для Китая на международных рынках. Тем не менее, исследования, проведенные независимой исследовательской сетью Third World Network, показали, что, учитывая разницу в уровне производительности труда, данное преимущество Китая может быть нейтрализовано. Конференция по Торговле и Развитию Объединенных Наций в свое время предсказывала, что Китай, в случае вступления в ВТО, будет особенно конкурентоспособным в отраслях, требующих значительных трудозатрат, таких как текстильная и обувная промышленность, а также в сфере сборочных производств.

Однако Китай смог сделать предложения, от которых члены ВТО не смогли отказаться. К примеру, он согласился вдвое снизить таможенные тарифы на импорт сельскохозяйственной продукции и почти в четыре раза - на импорт промышленной. Таможенные сборы на ввоз телекоммуникационного оборудования, полупроводников, компьютеров и пр. были уменьшены почти до нуля. Согласился отказаться от субсидирования экспортоориентированных отраслей экономики. Китай также открыл для иностранных компаний рынок услуг - ранее иностранные фирмы не могли конкурировать с китайскими предприятиями из-за обилия бюрократических проволочек и негласной поддержки отечественных производителей.

Еще одним важным шагом Китая стало обеспечение транспарентности. На всей территории страны начало действовать лишь одно законодательство - ограничения, введенные местными властями, были отменены. При этом законы предварительно публично обсуждались, в том числе и с использованием иностранных экспертов.

Чтобы добиться права на присоединение к ВТО, Китай принял на себя ряд обязательств, выходящих за рамки стандартных требований, предъявляемых к другим странам — членам ВТО.

В дополнение к положениям Договора с ВТО Пекин пошел на принятие торговых аспектов инвестиционных мер и обязался не вводить каких-либо требований в отношении эффективности экспорта, не увязывать лицензии на инвестиции с нормами эффективности какого-либо рода, не вводить требований в отношении передачи технологий и осуществления исследований и разработок. Китай согласился с тем, что в ближайшие 15 лет он по-прежнему будет считаться страной с «нерыночной экономикой», согласно национальному законодательству наиболее развитых стран, что позволит вводить антидемпинговые пошлины в отношении товаров, импортируемых из Китая.

Пекин согласился и на то, что в отношении Китая в течение 12 лет после вступления в ВТО будет действовать особый механизм временных мер защиты внутреннего рынка, что позволит странам, входящим в ВТО, вводить дискриминационные протекционистские меры в отношении отдельных товаров китайского производства. Пекин согласился с тем, что временные меры защиты национальных рынков, предусмотренные Соглашением с ВТО, в отношении продукции текстильной и швейной промышленности могут постоянно применяться странами — членами ВТО для ограничения импорта указанных товаров их Китая в период до конца 2008 года. То есть в течение еще четырех лет после постепенного сокращения и отмены всех квот в отношении текстиля в соответствии с соглашением.

Уникальной особенностью протокола о присоединении Китая к ВТО является положение об учреждении переходного контрольного механизма, в рамках которого 16 комитетов и советов ВТО будут контролировать соблюдение Китаем принятых перед ВТО обязательств по всем направлениям и ежегодно докладывать о результатах в течение ближайших восьми лет, с проведением окончательного анализа в течение десятого года. Присоединяясь к ВТО, Китай добровольно открывает свои внутренние правила и направления стратегии для беспрецедентного внешнего анализа и контроля.