Экономическое содержание налогов выражается взаимоотношениями государства, с одной стороны, и хозяйствующих субъектов и граждан, с другой стороны, по поводу формирования государственных финансов. В условиях рыночной экономики налоги являются главным методом мобилизации доходов в государственную казну и способствуют государственному регулированию экономической деятельности юридических и физических лиц.

Налоги участвуют в перераспределении валового внутреннего продукта и национального дохода. Общественное содержание налогов заключается в том, что налогообложение выступает частью единого процесса воспроизводства, специфической формой производственных отношений. Их обусловленность стоимостным распределением подчеркивает исторически преходящий характер налогов. Источником налогов выступает национальный доход - вновь созданная стоимость, образуемая в процессе производства посредством использования труда, капитала и природных ресурсов. Налоги в результате изъятия становятся собственностью государства и используются им для выполнения своих функций. Необходимость налогов обусловлена потребностями общественного развития. По мере роста национального дохода совершенствуются и финансовые отношения в обществе по поводу формирования, распределения и использования доходов участников общественного производства: хозяйствующих субъектов, наемных работников и государства.

Налоги являются экономической категорией, поскольку им присущи:

- устойчивые внутренние свойства;

- закономерности развития;

- отличительные формы проявления;

- денежная форма выражения, в которой проявляется своеобразие отношений, составляющих содержание налогов как экономической категории.

Налоги связаны с теми процессами, которые на поверхности общественной жизни сопровождаются движением денежных средств. В современном обществе налоги выражают реально существующие денежные отношения, проявляющиеся в процессе легального (законного) изъятия части валового внутреннего продукта и вновь созданной стоимости (национального дохода) для удовлетворения общегосударственных потребностей.

Согласно Налоговому Кодексу "под налогом понимается обязательный, индивидуально безвозмездный платеж, взимаемый с организаций и физических лиц в форме отчуждения принадлежащих им на праве собственности, хозяйственного ведения или оперативного управления денежных средств в целях финансового обеспечения деятельности государства и (или) муниципальных образований"[1, с.8].

В рыночной экономике важнейшими видами государственных доходов являются налоги, сборы, взносы, пошлины, поступающие в бюджетную систему государства, и другие государственные внебюджетные фонды.

Вопросы, касающиеся сущности налогов, их назначения, а также вопросы целей и принципов налогообложения недостаточно проработаны в отечественной экономической литературе, поскольку проблемами теории налогов в России серьезно занимались лишь до конца 20-х годов прошлого века.

Существенный вклад в развитие теории налогов внесли российские ученые С.Ю. Витте, Н.И. Тургенев, В.А. Альтшулер, А.А. Тривус, А. Соколов и др. Министр финансов России С.Ю. Витте в начале прошлого века в своем труде "Конспект лекций о народном и государственном хозяйстве" определял налоги как "принудительные сборы (пожертвования) с дохода и имущества подданных, взимаемые в силу верховных прав государства ради осуществления высших целей государственного общежития"[18,с.12]. Таким образом, он подчеркивал императивный характер налогов, однако не проводил различий между налогами и сборами.

Великий русский финансист Н.И. Тургенев [32] считал, что "налог - это средство к достижению цели общества или государства. На этом основывается и право правительства требовать податей от народа". По определению В.А. Альтшулера [8], "обложение налогом представляет собою вторжение государственной власти в частно-правовую сферу граждан, из имущества которых в принудительном порядке изымается часть ценностей на сокрытие государственных расходов". По мнению А.А. Тривуса [31], "налог представляет собой принудительное изъятие от плательщика некоторого количества материальных благ без соответствующего эквивалента. Конечно, в некотором отношении, эквивалентом являются те услуги, которые оказывает плательщику государственная власть". А. Соколов [29] полагал, что "под налогом нужно разуметь принудительный сбор, взимаемый государственной властью с отдельных хозяйствующих лиц или хозяйств для покрытия ею расходов или для достижения каких-либо задач экономической политики, без предоставления плательщикам его специального эквивалента". Данное определение представляется нам наиболее полным, поскольку оно указывает еще и на то, что налоги не только выполняют фискальную функцию, но и служат для "достижения каких-либо задач экономической политики". Вместе с тем в качестве плательщиков налога он выделяет лишь "хозяйствующих лиц или хозяйств", упуская из виду граждан, не занимающихся предпринимательской деятельностью, но тоже являющихся налогоплательщиками.

За рубежом теоретические споры велись не столько о сущности налогов как экономической категории, с объективным существованием и необходимостью которой все были согласны, сколько о той роли, которую играли налоги в экономике государства. Современное развитие западной экономической мысли характеризуется противостоянием кейнсианской школы (Дж. М. Кейнс, А. Хансен, Р. Харрод, А. Лернер, У. Шульц, Ф. Ноймарк и другие) и неоклассической школы (А. Маршалл, Г. Стайн, Г. Шмольдерс, А. Лэффер и другие), что и определило два основных направления в теории государственных финансов. Представители первого направления исходят из идеи активного государственного вмешательства в экономику, соответственно определяется и сущность налогов: кейнсианцы рассматривают налоги, прежде всего как орудие экономической политики государства. Кейнс руководствовался так называемым психологическим законом, по которому люди склонны увеличивать свое потребление, но не в такой степени, в какой увеличился доход. Его последователи создали теорию экономического роста. А их противники - сторонники неоклассической школы - считают налоги чисто фискальным инструментом и утверждают, что государственное регулирование экономики должно быть ограниченным. Представители неоклассического направления пропагандировали идеи свободного предпринимательства при ограничении государственного регулирования.

Для того чтобы рассмотреть теоретические основы современной налоговой политики, необходимо сначала охарактеризовать основные принципы современной системы налогообложения. Любые современные формы налога должны удовлетворять трем главным требованиям: определенность, эффективность, справедливость взимания налога.

Кроме этих норм, ставших уже классическими, в настоящее время в области налогообложения применяется ряд не менее важных норм (принципов); чаще всего они являются "запретами". Это запрет на введение налога без закона; запрет налогообложения факторов производства и запрет необоснованной налоговой дискриминации.