Чей-то писк и удовлетворенное ворчание отвлекли его. Его слуга, жилистый коротышка по имени Аджимбура, держал на кончике своего длинного ножа тушку крысы размером чуть меньше кошки. Эта крыса была не первой, пойманной им за последние дни. По мнению Карида, такое вряд ли могло случиться, если бы гостиницей «Странница», в которой он жил, по-прежнему заправляла Сеталль Анан. Похоже на то, что популяция крыс в Эбу Дар увеличилась задолго до прихода весны. Грубое лицо Аджимбуры, на котором расплывалось довольное выражение, напоминало мордочку старой мудрой крысы. Племена на Кэншадских холмах до сих пор оставались полудикими и почти неконтролируемыми, несмотря на то, что эти территории вошли в состав Империи более трехсот лет назад. Рыжие, с проблесками седины волосы Аджимбуры были собраны в толстую косу до пояса. Если бы он когда-нибудь решил вернуться в свои родные предгорья и принял участие в одной из нескончаемых клановых или племенных войн, эта коса стала бы великолепным трофеем. К тому же слуга пил только из украшенного серебром кубка, который при ближайшем рассмотрении оказывался черепом.

«Если ты собираешься это съесть, то освежуешь тушку на конюшне так, чтобы никто не увидел,» - сообщил Карид тоном, не оставляющим сомнений. Аджимбура мог есть все, за исключением ящериц, употребление в пищу которых было запрещено его племенем по не совсем ясным причинам.

«Разумеется, господин», - ответил слуга, пригнувшись. Среди людей его племени это могло называться поклоном: «Я прекрасно знаю, как обходиться среди городских, и я не запятнаю позором господина». Даже двадцать лет службы у Карида не смогли бы помешать освежевать крысу и зажарить ее в комнате на маленьком огне кирпичного камина, если только ему не напоминали о приличиях.

Аджимбура стряхнул тушку в небольшой полотняный мешок и отложил на потом. Он тщательно протер оружие, вложил его в ножны и устроился на корточках в ожидании приказаний Карида. При необходимости его терпеливый как да’ковале слуга мог провести так целый день. Карид никогда не задавался вопросом, почему Аджимбура оставил свою крепость в холмах ради служения одному из Стражей Последнего Часа. Эта служба сильно ограничивала его жизнь, к тому же Фурик трижды чуть не убил своего будущего слугу, прежде чем тот выбрал свою нынешнюю стезю.

Отбросив мысли об Аджимбуре, Карид повернулся и взглянул на бумаги, лежавшие на столе. Он не собирался работать над ними прямо сейчас. Его назначили Генералом Знамени за небольшие успехи в битвах с Аша’манами, потому что немногие могли противостоять мужчинам, способным направлять Силу. По мнению некоторых, его опыт смог бы пригодиться и в битвах с марат’дамани, ведь никто не воевал с ними уже много веков. Однако, с тех пор, как называвшие себя Айз Седай марат’дамани всего в нескольких лигах от гостиницы показали, на что они способны, было написано множество проектов по противодействию их силе. Помимо проектов, а также рутинных запросов и отчетов, дожидавшихся его подписи или резолюцию, стол был завален требованиями от трех леди и четырех лордов прокомментировать сообщения о группировавшихся в Иллиане войсках, которые готовились выступить против них, и требованиями от шести леди и пяти лордов дать особые разъяснения по проблеме Айильцев. Все эти вопросы могли быть решены кем-то еще, что, скорее всего, и произошло. Его слова были нужны только для того, чтобы выяснить, кто и что контролировал во время Возвращения. В любом случае, для Стражей Последнего Часа война всегда была вторым делом. Конечно, Стражи, меч самой Императрицы, да живет она вечно, всегда были там, где шла главная битва, чтобы разбить ее врагов и вести за собой воинов. Но главным для Стражей была защита членов ее семьи, не заботясь о собственной жизни. Такая смерть была отрадой Стража. А сегодня, сегодня будет уже девять дней, как без следа исчезла Верховная Леди Туон… Карид не думал о ней, как о дочери Девяти Лун, и не будет, пока не узнает, что она сняла вуаль.

Он не думал о том, чтобы убить себя, хотя позор был неизмерим. Это Высокородные могли убить себя, чтобы избежать бесчестья, а Стражи Последнего Часа всегда боролись до последнего. Командиром отряда телохранителей Верховной Леди Туон был Мюзинж, но как старший по званию член Стражи, Карид нес главную ответственность за благополучное возвращение пропавшей. В городе под тем или иным предлогом обыскали каждую щель, в гавани – каждую лодку. Однако разыскивающие даже не подозревали, что в их руках судьба всего Возвращения. Всю ответственность взял на себя сам Карид. Конечно, среди родственников Императрицы, да живет она вечно, всегда плелись интриги, по своей сложности несравнимые с замыслами остальных Высокородных, да и сама Верховная Леди Туон умела плести многоходовые и подчас смертоносные комбинации. Мало кто знал, что она уже исчезала - дважды, и даже была объявлена мертвой, вплоть до проведения всех похоронных церемоний. Оба раза эти исчезновения входили в ее планы. Однако, какими бы ни были причины исчезновения на этот раз, он должен был найти и защитить ее. Пока что у него не было ни единой зацепки. Может, ее смыло волной во время шторма, возможно, ее унесла Хозяйка Теней. С самого рождения ее пытались выкрасть или убить. Если бы Карид нашел ее тело, он должен был бы выяснить, кто совершил убийство, и отдать приказ, чтобы отомстить любой ценой. Это был его долг.

В комнату без стука проскользнул худой человек. Судя по одежде, он мог быть одним из конюхов гостиницы, но ни у одного местного не могло быть таких светлых волос или голубых глаз, которыми тот окинул комнату так, словно запоминал каждую деталь. Незнакомец сунул руку за пазуху, и пока он доставал отделанную золотом круглую табличку из слоновой кости, на которой было выгравировано изображение башни и воронов, Карид успел обдумать два варианта его убийства голыми руками. Однако Взыскующим Истину не было надобности стучать или представляться. Убить того, кто подчинялся только Хрустальному трону, было серьезным преступлением.

«Оставь нас», - приказал Взыскующий Истину Аджимбуре и спрятал значок, уверившись, что Карид узнал его. Маленький человечек не двигался. Брови гостя поднялись в изумлении. Даже в холмах Киншады знали, что слово Взыскующего Истину было законом. Хотя, может, и не в самых отдаленных фортах, если тамошние кланы были уверены, что Взыскующих не было рядом. Но Аджимбура должен был знать.

«Подожди снаружи», - резко сказал Карид. Слуга проворно поднялся, бормоча: «Я слышу и повинуюсь, о господин». Он открыто посмотрел на Взыскующего, словно желая увериться, что тот запомнил его лицо, и вышел. Когда-нибудь ему отрубят голову за такие выходки.

«Преданность - весьма ценная добродетель», - произнес светловолосый человек, после того как за Аджимбурой закрылась дверь, внимательно изучая письменный стол. «Вы в курсе планов Лорда Юлана, Генерал Карид? Не думал, что Стражи Последнего Часа в этом участвуют».

Карид сдвинул пресс-папье, сделанные в виде фигур львов, удерживавшие на столе карту Тар Валона. Другая карта оставалась свернутой. «Об этом вам лучше спросить Лорда Юлана, Взыскующий. Верность Хрустальному Трону ценнее дыхания жизни; следующей же добродетелью является умение молчать в нужный момент. Чем больше говорит знающий, тем больше об этом становится известно тому, кто знать не должен».